「なぜトマトが甘いの」「どうしてキュウリがまっすぐ育つの」・・・小学生に聞かれた。脱サラで農業を始めて2年目、まつもと農園代表 松本 稔さん（38）は答えられなかった。

トマトとキュウリの肥料が違う理由も判らなかった。高度な栽培技術より、子供たちの素朴な疑問に答えられる知識が欲しい。トマトにキュウリの肥料を、その反対もやってもみた。

「野菜ソムリエの妻は、私の作るトマトに納得してくれませんでしたが、8年かかって、去年やっとおいしいと認めてくれました」

小学生の「なぜ」を8年追って作ったトマトを、松本さんは異業種と一緒に製品化した。もうすぐ売り出す「セミドライトマトのオリーブオイル漬け」だ。

松本さんは「生のトマトより10倍おいしい。全国のグルメにきっと評判を呼ぶ」と確信している。

※野菜ソムリエ
日本野菜ソムリエ協会の資格。野菜・果物の魅力や感動を周知させるスペシャリスト。

松本さんは脱サラ専業農家の2代目だ。「もともと家は兼業の小さな農家で、農家がいやでサラリーマンになりましたが、勤めをやめて専業になった親父が、すごくいい顔をして農作業をしているので、考えが変わってきました」

数年悩んだ。農業だけで生活できるか、農家の同級生や知り合いに相談した。「会社勤めより収入は低いが何とかやれる。うまくやって何億も売り上げる農家もある」・・・いい話しか耳に残らなかった。

「反対した妻を1年かけて説得しました」。運送会社を辞めて就農した。29歳だった。父の定雄さん（74）は、ビニールハウスを1棟増設、作付面積を2倍に増やして、1年後に引退した。

数年後、近所の農業を辞めた7軒から農地を借りて、3ヘクタールに増反し施設も増設した。

農業を始めたとき、野菜作りの知識がなかった。キュウリ栽培を父から教わったが、父の教えに反発して3年間は市場に出荷できるまともなキュウリを作れなかった。

なぜトマトが甘くなるのか、どうすればキュウリが真っ直ぐ育つか。肥料がなぜ違うのか。松本さんは頑固な一徹者だ。手ほどきされた父や先輩農家がやることの反対を、一つひとつ試してみないと納得できなかった。

「キュウリは水を欲しがる作物だというんです。
『なぜ』と聞いても、とにかく水をやれというだけで、誰も答えを教えてくれません」

水を減らしてみたらキュウリが変形した。「水を欲しがる理由が解りましたが、全部のキュウリ畑で試したので、キュウリは全部変形しました」

農業を始めて2年目、骨の病気で1ヶ月入院した。キュウリが実っているのに収穫が出来ない。宇多津の会社に勤めていた妻の小百合さんは、仕事をやめた。野菜ソムリエの資格も取った。

「毎日が目新しくて面白い。トマトの加工品も始めて、いろんな分野の人と出会えますから、会社勤めより楽しいです」

小百合さんの担当は、去年から道の駅滝宮で始めた観光イチゴ農園だ。トマトやキュウリなどの野菜生産は松本さんの担当だ。

松本さんは、「農家が元気になれば香川が元気になる」をスローガンに、若手農家が消費者や異業種と交流する「香川げんきネットSEED」の副代表だ。

まつもと農園でつくるトマトやキュウリの2割は、ヘタが取れたりキズがつく。味は同じなのに市場に卸す値段は半値以下だ。

商品価値をもっと付けたいと「SEED」の交流会で相談した。一昨年の夏、東京の野菜ソムリエから、規格外品のトマトを使った商品開発のアイデアをもらった。

香川のトマトに小豆島のオリーブオイルを組み合わせた、農家自家製安心安全の「セミドライトマトのオリーブオイル漬け」の開発だ。

栽培に忙しい松本さんは、加工品の開発に取り組む時間も知識もない。かがわ産業支援財団に相談したら、去年「かがわ農商工ファンド事業」に認定されて、4つの異業種がタッグを組むことになった。

まつもと農園は、規格外トマトの天日干しを供給する。（株）アグリオリーブ小豆島（オリーブオイルなどの生産販売）は、化学肥料を使わない手摘みオリーブのオイルを供給する。（株）瀬戸の香（食品加工業：小豆島）は、佃煮製造の技術で瓶詰めしてラベルを貼って製品にする。（株）ひ・ろ・が・れ小豆島は、小豆島産品を販売してきた経路で首都圏の市場を開拓する。　　

役割分担が決まって開発がスタートした。

※かがわ産業支援財団
理事長 中山 貢 高松市林町2217-15
TEL：087-840-0348

※かがわ農商工ファンド事業
財団法人かがわ産業支援財団が行う、中小企業と農林漁業者の連携する事業への助成

味の調整はほぼ完成した。発売予定は5月末だ。「小豆島産オリーブオイルは、1リットルが米1俵ぐらい、1万円ほどするので、値段は180グラム入り3500円に決まりました」　

今年の売り上げ目標は1千個、まつもと農園の手取りは50万円。5年後の売り上げ目標は1万4千個、手取り700万円の目標だ。

生トマトを天日干しで五分の1ほどに凝縮して、宇多津の入浜式製塩の塩だけを加えた「セミドライトマトのオリーブオイル漬け」は、値段は輸入品の数倍だが、「生のトマトより10倍美味しい」を売りにする高級食材だ。

「ワインに添えて楽しむのもいい。もったいないが具材で入れるとパスタがごちそうになる」。松本さんは胸を張る。

去年はトマトが全滅した。原因は虫が媒介するウィルスだ。「虫のいない無菌のビニールハウスはあり得ません。どこのトマト農家も一度はやられていると思います。自然相手の農業では当たり前で、失敗ではないんです」　

トマトやキュウリが全滅しても、がっかりしている暇はない。「他の作物にすぐ植え替えると、いくらか損を補えます。それが野菜農家の利点です」

農業は厳しい。難しい。だけど楽しい。どうにかしようと頑張ればどうにかなる。一徹者の松本さんはいい顔をして、頑固に「なぜ」を追求する。「農」を美味しくする。