ボトムアップで新しいものを生み出していく

コトバスは、楠木さんの祖父が戦後に創業した。観光客でにぎわう琴平町でお客さんの移動手段として、タクシー会社からスタート。バスも扱うようになった。父が、旅行に特化した新日本ツーリストを設立。2社は2002年にグループ会社となり、現在、新日本ツーリストの業務はコトバスの旅行部門として引き継がれている。タクシー・高速バス・貸し切りバスの運行、バスツアーの実施やお遍路旅行の手配が、コトバスの事業だ。

楠木さんは、00年に新日本ツーリストに入社。営業や企画、添乗員を務めてきた。02年以降は、いかにバス利用の需要を喚起するかに心を砕いた。冬場に利用が減る貸し切りバスをスキーバスとして運行したり、05年の愛知万博の際は香川―愛知間に毎日バスを走らせたりした。11年から地元向けにコトバスツアーを開始。セールスポイントは「ツアープランナーのキャラクター」。お客さんとのコミュニケーションを大切にし、コトバスのファンになってもらう。コロナ禍以前は、ツアーの一つとして「感謝祭」を実施。ホテルで、プランナーがお客さんに向けてクイズを出題したり、演劇を披露したり。常連客に人気のイベントだったという。

「祖父は金色に塗装したバスや、車内に応接間があるバスを走らせるなど業界の中でも変わったことをしていました。誰もやっていないことを1番にやる。創業時のDNAは、今も引き継がれていると思います」。2000年代はじめの讃岐うどんブームでは、うどん店へ行くためにタクシーがよく使われた。数多くあるタクシー会社の中から選ばれるように、車の天井にうどんの器を載せ、運転手がガイドを務める「うどんタクシー」を走らせた。単なる移動手段では差別化が図れないと考えたからだ。

13年にコトバスの社長に就任した楠木さん。「オンラインバスツアーもうどんタクシーも、社員からの提案です。自分の力は小さいので、ボトムアップでいろんなアイデアを出してもらう。時代の要請に応えつつ、みんなで『何か新しいもの』に挑戦し続けたい」

コトバスのコアバリューとして掲げているのが「something new」に加え、「スマイル＆ホスピタリティー」。楠木さんは、琴平町の役に立てることが他にもあると考え、「アーティスト＆クリエイター・イン・レジデンス」というプロジェクトを経営者や地域の仲間と進めている。町内のビルを改装し、アーティストの居住空間やアトリエ、イベントスペースを設ける。琴平で生まれた作品を、琴平のお店で売りたいと考えている。

「香川県民にとって琴平は、初詣や県外からお客さんが来た時に行くところ。『今週末、琴平へ遊びに行こう』とはならない。やはり地元の人に愛されてこそ、県外や海外の人にも愛される場所になると思います」

昨年、YouTubeに「うどんタクシーチャンネル」を開設。ドライバーの多田純さんが、動画で県内のうどん店と観光地を紹介している。コロナ禍が終息した際には、県内外の人に香川で遊びたいと思ってもらえるように、情報を発信している。「観光が成長産業であることは、これからも変わらないと思います。今は頑張り時。新しいことを考えたり挑戦したりする時間ができたと思っています」