考えて､楽しむ 小豆島野球で甲子園へ

「面白いんですよ。『考えて野球をやる』というのは。僕はそれを選手達に伝えてあげたい」

杉吉さんは練習中、ほとんど口を挟まない。プレーについての解説はするが、「じゃあどうすればいいのか」という答えは言わない。「自分で答えを導き出す楽しさを奪いたくないんです」

技術が向上して試合にも勝てば、選手達はもちろんうれしい。しかし、監督にあれこれ言われて得た成果は所詮、監督の手柄だ。それよりも、自分で目標を立てて、そこに向かって努力する。考えて工夫して、自分の手でつかみとった時の喜びは何事にも代えがたいと杉吉さんは力を込める。

そのために取り入れているのが、選手の自主性を重んじる「ボトムアップ理論」だ。監督にやらされる「トップダウン」ではなく、選手達が練習メニューを考え、ノックも自分達で打つ。ミーティングも試合の戦略を練るのも選手が主導。杉吉さんはそばで見守っているだけだ。「選手が自分から動くことが増え、指示待ちがめちゃめちゃ減りました」

例えば「ランナー1塁」の練習では、盗塁をアウトにしたいのか、送りバントに備えるのか、外野手は長打を警戒するのか･･････様々な場面を考える。「どんな意識でどんな練習をすればどんな効果があるのか。漫然とやるのではなく決めてやる。それで練習の濃さは全く違ってきます」

ボトムアップを取り入れてまだ1年程だが、「この前のノックは20分やって間延びしたので、きょうは15分でやります」「走塁の練習ではリードを広めに取って、足の遅い選手も速く見えるようにしてみます」……次々と選手からアイデアが出るようになった。「いつもグラウンドへ行くのが楽しみなんです。きょうはどんな面白い練習をするんだろうって」。杉吉さんは目を細める。

考える野球。その原点は、杉吉さんの高校時代にある。3年夏の香川県大会準決勝で象徴的なシーンがあった。

同点の9回裏無死2塁、サヨナラ負けのピンチだった。敬遠や送りバントで一死満塁となり、打席には9番バッター。スクイズを見抜き、ピッチャーは外角に速い球を投げた。打球は強く転がりホームゲッツーが成立。ピンチを脱し延長戦で勝利した。

試合後のインタビューで当時監督だった搆口秀敏さん（現坂出高校野球部顧問）は、9回裏の守りについてこう言った。「練習通りです」。この言葉を聞いた瞬間、「これが考える野球なんだ」。杉吉さんは、はっとしたと振り返る。

あの場面、僕達は打順やボールカウントを見て、このバッターは敬遠しよう、ここでピッチドアウト（投手がストライクゾーンを外して投げること）しよう、スクイズのシフトを敷こうと自分達で判断した。ベンチからの指示は一切無かったんです」

搆口さんには「考える野球」を徹底的にたたき込まれた。弱者が強者を倒すためには何が必要なのか。点差や状況、試合展開で監督は何を考えるのか。チームでの自分の役割は何なのか･･････。

「搆口先生の『練習通り』という言葉には、選手は練習の時から自分達で考えて、きちんと理解して動いていますよ、という意味が込められていたんだと思います」

杉吉さんは高校卒業後、慶應義塾大学に進み、二塁手のレギュラーとして東京六大学のリーグ優勝も経験した。同世代には、阪神の鳥谷敬選手、メジャーリーグで活躍する青木宣親選手（ともに早稲田大）らがいた。トップレベルの野球に触れ、「アスリートとしての真剣さやストイックさ。考えて、さらに突き詰めてやることが大事なんだと学びました」

高校時代の考える野球に、大学時代の突き詰める野球の要素を取り入れる。杉吉さんが目指す高校野球像だ。

大学卒業後、三井住友銀行に入った。仕事は面白かった。だが、ある時ふと思った。「この場所に僕の代わりはごまんといる。自分らしくいられる本当の居場所は高校野球の監督なんじゃないだろうか」。銀行を1年で辞め、大学に入り直して教員免許を取得。2009年、地歴公民の教諭として小豆島高校に赴任した。

監督就任7年目で秋の県大会を制し、小豆島勢として初めての甲子園をつかんだ。「選手達には、島の皆さんと一緒に目一杯楽しんでほしいですね」。そして、こう続ける。「でも、楽しむためには余程の準備をしなければならない。僕がそうでした。準備しているつもりでも出来ていなかった･･････」

高校時代に出場した2000年のセンバツでは、初戦で智弁和歌山に8対20で大敗した。今も大会記録として残る1試合で41本もの安打が飛び交う乱打戦だったが、杉吉さんは6打数ノーヒットに終わった。連続出場した3年夏の甲子園では、栃木の宇都宮学園（現文星芸大付）と対戦。二塁手だった杉吉さんは初回、失点に繋がるエラーをしてしまう。「ゴロを捕ったと思ったらはじいていて･･････そこからの記憶が無いんです。気がついたらベンチの前に立っていて、相手校の校歌が流れていました」。甲子園を楽しむことが出来なかった。選手達には、「楽しむことは難しい」ということも学んでほしいと杉吉さんは話す。

センバツ出場が決まってすぐ、恩師の搆口さんに連絡した。「おめでとうって喜んでくれました」。そして、こうも言われた。「これがゴールじゃない。スタートだぞ」

もう一人の恩師がいる。綾歌中学時代の監督で、現高松商野球部監督の長尾健司さんだ。「野球ってこんなに楽しいんだと教えてくれたのが長尾先生でした。長尾先生も丸亀高校OBで搆口先生の教え子。『君も搆口先生のもとで甲子園を目指してみたら？』と言ってもらったんです」。高松商も今回のセンバツに出場する。「ぜひ甲子園で対戦したいですね」

考えて、突き詰めて、楽しむ「エンジョイ・ベースボール」を大舞台で実践する。どんな野球を見せてくれるのだろうか。

「どうせ勝てないだろうと思われているチームが、試合が進むにつれて『あれ？こいつら何か違うぞ』となっていく。のんびり見ていた人も次第に惹き込まれ、球場全体が沸き上がる。そんな試合が出来ればいいですね」