無限のフィールドで ｢できない｣に挑む

入社以来、技術者として開発現場の最先端でものづくりに邁進してきた。副社長になった2000年、会社をもっと飛躍させたいと「日本一の中小企業になる」という大きな目標を掲げた。

「売上だけが全てではないが、『日本一なら500億だろう』と数字を定めました。中国、タイ、チェコなど海外にも拠点が広がり、ひょっとしたら『日本一』に近づけたのかもしれませんね」

目標をクリアした住田さんだが、ものづくりへの情熱は一向に冷めていない。一昨年、愛媛県西条市のパナソニック系列の工場を買収。延べ床面積8万m²超の広大な工場で、“水素”の新事業に乗り出した。「水素の貯蔵から、水素を活用する燃料電池などの応用製品まで、一大拠点を目指して水素サプライチェーンを確立していきたい」

さらに中国・雲南省では「これまた全然違うことをやり始めました」。豚や魚の養殖などに使われる飼料の新しい添加物として“酵母”に着目した。「これまでは病気を防ぐために抗生物質などが使われていたが、酵母はそれに替わる安全安心な添加物。食に関わることなので将来の市場性も高いと見ています」

年間5000トンの酵母をつくるプラントを2年前から建設。今年から本格的に製造を始める。「まずは中国で販売し、東南アジアや欧米にも広げたい。酵母は食品や化粧品にも応用できるので、今後脚光を浴びてくる。3年後の中国での株式上場が目標です」

古希を迎え、「後継者にきちんとバトンタッチするのが私の次の仕事」と話しながらも、「言うこととすることが全く違いますよね」と笑い、新たなフィールドに目を輝かせる。

「空を自由に飛びたいと思っていたんです」。少年時代の夢はパイロット。高松高専を卒業後、航空会社を目指したこともあった。だが1971年、23歳の時にたまたま隆祥産業（現レクザム）創業者の岡野馨社長と出会って見初められ、「気がつくと辞令が出ていて、そのまま入社しました。ご縁というのはそういうものなのでしょうね」

合成樹脂材料の卸しなどが主軸だった会社に、電子工学の新たな血を注ぎ込んだのが住田さんだった。入社して最初に手掛けたのはボイラー制御装置。失敗を繰り返しながらも1年以上かけて、トランジスタを使ったオール電子式コントローラーを業界に先駆けて開発した。「自分がつくったコントローラーで大きなボイラーが動き出し、炎をあげて燃え始めた。あの時の感動は今でも忘れられません」

眼科医院などで視力を測る検眼器は、後発メーカーながらも海外で高いシェアを誇る。光学や画像処理などの独自技術を駆使し、目の屈折率や眼圧を瞬時に測定する。「以前チェコを訪れた時、町のメガネ屋さんをふと覗いたら、レクザム製の検眼器が置いてあった。『うお～、こんなところにもあるんや』と興奮して涙が出そうになりました」

磨き上げた技術が形になり、お客さんに使われて役に立つ。それがものづくりの醍醐味だと住田さんは話す。「始まりは岡野さんとの偶然の出会いでしたが、今思えば結果オーライ。この会社ではいろんなことに挑戦させてもらえました」

現社長は3代目の岡野晋滋さん。半世紀近くにわたり、右腕として創業家を支え続けている。

「屋島レクザムフィールド」の愛称で生まれ変わった高松市屋島競技場。6000人を収容できるスタンド、瀬戸内海をイメージした青色のトラックや、サッカーやラグビーもできる天然芝のフィールドに、大型ビジョンも備える。「多くの人に幅広く利用してもらい、親しみのある競技場になってほしいですね」

県営野球場は「レクザムスタジアム」、県民ホールは「レクザムホール」。ネーミングライツ（命名権）などの地域貢献活動もまた、レクザムにとってのフィールドの一つだ。今年はさらに、財政基盤の強化を目指すカマタマーレ讃岐のメインスポンサーに名乗りを上げた。「レクザムの本社は大阪だが、製造拠点は創業者の地元でもある香川です。お世話になった故郷を何とかして盛り上げたい。それに、レクザムの名前が表に出ることは社員の励みにもなります」

会社の土台を築いてきた香川工場は今年、操業開始50周年の節目を迎える。「10月には社員と家族による記念の大運動会を、この屋島レクザムフィールドでやりたいと計画しています」

リスクから逃げない。できないと言わない。技術者としてその信念だけは曲げず、「できない」に挑み続けてきた。次代を担う若き技術者たちへ、こうメッセージを送る。「リスクなくして利益はない。チャレンジなくして新製品は生まれない。失敗を恐れずあきらめず、常に挑戦していってほしいですね」