“非日常”を演出　郷土の誇り生む水族館へ

流石さんは異色の経歴を持つ。生まれは山梨県。四国や香川にゆかりはない。実家は薬局で、父は製薬メーカーのMR（医薬情報担当者）。自然と薬学の道を歩んだ。

転機は大学院生だった23歳の時。2つの社会の矛盾に直面したと話す。「1つは医療の世界。医師に比べ、あまりにも職能を発揮できていない。もっと発揮できれば、日本の薬物治療はより良くなるのではないか」。2つ目は、農業を営む地元山梨の幼馴染から「どんなに質の良い野菜をつくっても安く買いたたかれる」と相談され、「どうすれば地方で頑張っている若い人が報われるのか、地方に光が射すのか……」

この時、「『医療界をもっと良くしたい』『地方を元気にしたい』。私の2つの“人生ミッション”が明確に定まりました」

慶應義塾大のビジネススクールなどを経て、2014年、医療機関や中小企業を支援する経営コンサルティング会社「メデュアクト」を島根県で創業した。島根にもゆかりはなかったが、「あえて高齢化や過疎が深刻な地域を選んだ。この町を元気にし、地方創生の全国モデルにしたいと思ったんです」

医療コンサルティングや地域活性化事業を手掛ける中、町おこしに取り組む仲間うちでは「地方案件と言えば流石だ」とまで言われるようになった。そして、声がかかった。

「宇多津に水族館をつくりたい。手伝ってもらえないか」

迷うことなく飛び込んだ。「水族館で活性化。こんなに面白いことはないと思いました」

香川では過去に何度か「水族館構想」が持ち上がったことがある。いずれも実現しなかったが、「四国水族館」は構想から足かけ6年で形になった。「もうダメだ」と挫けそうになったことは数えきれないが、ここまでたどり着けたのは、自身が“よそもの”だったからではないか、と振り返る。「資金調達や行政、地元住民との交渉や調整……地縁血縁があると、正直身動きが取れなくなる。何のしがらみもない私だからこそ、時には地元の声に耳を塞いだりもしながら、実現へと邁進できたんだと思う」と感慨深そうに語る。

商圏は四国4県だけでなく、岡山、広島、関西圏なども想定。初年度の来館者数は120万人を見込む。「四国の他の水族館とも連携し、四国内の観光動線も変えていきたい」

観光施設として経済効果をもたらす役割に加え、教育施設としても貢献していきたいと力を込める。「水族館は生物の調達や飼育など“専門職”の集まり。宇多津という町にスペシャリストが集結する。これは非常に価値がある」。地域の海や川がどんな状態なのか、環境を改善するには何が必要なのか……「自然が発するメッセージを子どもたちに伝えていくことも、とても重要なことだと思っています」

メデュアクトの代表も兼務し、島根や東京や香川を行ったり来たりする日々が続く。地域の活性化に携わる中で、強く思うことがある。「地方の子どもたちは、多くが進学や就職で県外へ出てしまう。いつか戻ってきてほしい。でも、たとえ戻らなくても、故郷を誇らしく思う気持ちをずっと持っていてほしいんです」

私の故郷には自慢の水族館がある。そんな存在になれたら、と夢を語る。自分自身は地元山梨を離れてしまった。だが、「いつも心には故郷がある。故郷を思う気持ちは誰にも負けませんよ」と頬をゆるめる。

新型コロナウイルスの影響で当初予定していたオープン日は延期になった。しかし、流石さんは「四国の魅力満載の、郷土の誇りを生み出す水族館にしたいと思っています」と目を輝かせながら前を向く。