“代替品”から“健康食品”へ　新工場で挑む販路開拓

高松自動車道を西へ走ると目に入ってくる巨大看板。善通寺市の高畑精麦は、米を精米するのと同様、大麦を焼酎やビール、みそなどの原料用に“精麦”する大麦加工メーカーだ。大手ビールメーカーなど、取引先は西日本を中心に全国に広がる。水分やデンプン、タンパク質の含量など顧客によって細かく異なる注文に、正確に丁寧に「個別オーダーメイド」で応えるのが高畑精麦のやり方だ。「目指すべき目標はまだまだ先ですが、品質ではどこにも負けていないと思っています」と4代目社長の高畑光宏さん（55）は胸を張る。

今、新たな挑戦の真っただ中にいる。これまでは焼酎･みそなどの醸造メーカー向け商品が売上の8割を占めていたが、「ここ数年は市場が飽和しつつある状況です」。そこで目をつけたのが近年の健康志向ブーム。大麦に含まれる食物繊維は、玄米の3倍、白米の20倍とされ、「お米にはないビタミンも摂れます」。高畑さんはお菓子や総菜の原料として売り込もうと、加工食品メーカーを新たなターゲットに設定。2億円をかけて新工場をつくり、今年7月に本格稼働させた。大麦には大敵の、害虫の発生を防ぐなど最新式の設備を備え、「将来的には、今1割ほどの加工食品メーカーとの取引を3割まで伸ばしたい」と目を輝かせる。「かつて大麦は、貴重だった白米の代わりとして扱われていた時代もあった。でも“代替品”ではなく“健康食品” として認知されてきたという、はっきりとした手ごたえを感じています。成長しつつある新たなマーケットに積極的にアタックしていきます」