現場の課題に向き合い、世にないものを

半導体製造装置に必要な断熱保温製品を製造しているポルテは20年ほど前、精密加工技術を生かし、地場産業である手袋の企画を始めた。まず手掛けたのは、消防服にも使われる「アラミド」という高機能繊維の製品。特殊な素材を扱う技術が知られるようになると、医療、工場、工事、農業といった現場から依頼が集まるようになった。

医療現場向けに開発したのは、注射針などから手を守る製品。針を通さないようにするには、特殊な繊維でどんなに緻密に編んでも限界がある。そこで、ごく薄いステンレスを生地に装着することを考えた。「ステンレスで耐針性をもたせつつ、曲げる、伸ばす、つかむ…という複雑な手の動きに対応するにはどうすればいいか。アイデアを形にするのが大変でした」と専務取締役・竹北昌成さんは言う。

試行錯誤の末、手のひら、指それぞれの生地にカットしたステンレスを、隙間を空けて何枚も配置。その隙間を埋めるため、位置をずらしてステンレスを配置した別の生地をつくる。2つの生地を合わせて縫製することで、スムーズな作業ができ、かつ耐針性もあるステンレス内蔵安全具が完成した。

この製品は、清掃現場でも使われるように。さらに、技術を応用して超高圧ウオータージェット機を使う現場の防護服･防護靴も開発した。

最近のアウトドアブームで注目されているのは、河川でのシーバスフィッシングの際、エイの毒針から足を守るブーツ「SUS-K RAYS（サスケレイズ）」だ。足の動きに合わせて132ピースのステンレスを隙間なく装着している。「今までは専門性の高い特殊な安全具でしたが、サスケレイズをきっかけに一般向け商品にも挑戦したい」と竹北さん。今後も、様々な現場、あらゆるシーンの課題を解決していきたいと言う。