「にがりと行く、ちょっといい未来。」へ

データが裏付ける確かなエビデンスをもとに、にがりを使ったライフケアブランド「umiral（ウミラル）」シリーズを開発。温浴効果の高い入浴剤「BATH SALT」と、手肌がしっとり潤うハンドクリームを全国500店舗以上のバラエティショップやネット通販などで販売している。「夏場向けのひんやりしたミント系の入浴剤や、ボディスクラブも新たに開発しました。にがりには、抗菌効果、肌のバリア機能アップ、便秘の解消など様々な効能があるんです」。高橋さんは目を輝かせながら説明する。「これからも、にがりの可能性をもっともっと追求していこうと思っています」

仁尾興産の創業は1919年。地元の名士、塩田忠左衞門氏が塩田による製塩業「仁尾塩田」を立ち上げたのが始まりだ。その後、71年の塩田廃止後に、にがりメーカーへ転身、現在の「仁尾興産」になった。

創業100年超。その間ずっと創業家の「塩田家」が会社を繋いできた。だが高橋さんは「仁尾町生まれですが、塩田家とは何の関わりもありません。短大を卒業後、普通にOLとして仁尾興産に入りました」

1989年に入社し、そこから35年余り。昨年6月、創業家以外で初の社長になった。「確かにプレッシャーはあります。でもそれ以上に、仁尾町の皆さんに対して『私で良いのかなぁ』という思いがありますね」

仁尾興産と言えば、地元が誇る一大老舗企業だ。高橋さんが入社した頃は、にがり製造以外にもヒラメやハマチの養殖、ボウリング場やパチンコ店やマリーナ、さらには太陽熱発電をテーマに開かれた博覧会「仁尾太陽博」の跡地につくった遊園地「仁尾サンシャインランド」の運営など、多角的に事業を展開していた。「でも、事業のほとんどは赤字でした。一時は本当に“暗黒時代”。給与はカットされ、昇給も賞与もなし。そんな時代が10年くらい続き、『仁尾興産はいつ潰れるんや……』とまで噂されたこともありました。これほど悔しいことはなかったですね」

“仁尾興産をもう一度、仁尾町になくてはならない会社にする”

そんな確固たる思いがあったと高橋さんは当時を振り返る。

「父もかつて仁尾興産で働いていました。幼い頃、会社の宿直室で寝泊まりしたり、社員さんとバーベキューをしたり花火大会に連れていってもらったり……とても可愛がってもらったんです。おそらく“仁尾興産愛”がDNAにすり込まれていたんでしょうね」

会社は立て直しを図るため、新たな代表を立て、赤字部門を整理し、にがりを事業の軸にした。高橋さんは化成品事業部長や経営企画本部長として、当時の社長をずっと支え続けた。「誰よりも私が一番“仁尾興産愛”が強いと思います」。高橋さんは笑顔で話す。

仁尾興産では今年、食品安全マネジメントシステムに関する最高位の国際規格「FSSC 22000」を取得。高橋さんは「今後は欧米など海外市場も視野に、にがりメーカーとしての真のポジションを確立させたい」と意欲的だ。「にがりはとても繊細で、少しでも変わると美味しい豆腐にならない。課せられた使命が大きい分、やりがいも大きいですね」

仁尾興産が掲げるキャッチフレーズは、“にがりと行く、ちょっといい未来。”

「にがりは決して主役ではありませんが、ちょっと加えることで商品が良くなったり、体が健康になったりする。まさに『にがりみたいな会社』になるのが目標です」。高橋さんは力を込める。「その先にあるのは社員と、社員の家族の幸せです。社員とともに、にがりとともに、ちょっといい未来を目指して成長していきたいと思っています」