デジタルとアナログの融合で「麺のエキスパート」へ

最大のヒット商品は、高瀬町のお茶を練り込んでつくった薄緑色のラーメン「讃岐茶ざる」。他にも、ぶっかけ、釜あげ、ざるなどの「讃岐うどん」、「生そうめん」や「オリーブそうめん」、懐かしい味わいが人気の「讃岐中華そば」など。

瀬戸内讃岐工房ではこれまでに500種類以上の自社商品を生み出してきた。

「商品開発力には自信を持っています。目指すは“麺のエキスパート”。我が社の商品開発を支えているのは『科学の力』です」。宮谷さんは力強く話す。

「Aの粉とBの粉を○対○の割合で組み合わせると、こうなる。さらにCやDを加えると、こう変化する……」。水分率、混ぜ合わせる圧力、気温や湿度など様々な要素を分析し、弾力、粘り、もちもち感など「麺の最適解」を導き出していく。

“科学的なアプローチ”で辿り着いた独自の技術がある。「日持ち」だ。小麦粉の配合や水分を調整することにより、常温で60日ほど日持ちする生麺の開発に成功。さらに「蒸気による殺菌処理や、pH（水素イオン濃度指数）調整などを駆使した『ロングライフ麺』は約1年、日持ちさせられます」

しかし、「これらの商品は科学だけで生まれている訳ではない」と宮谷さんは口調を強める。「デジタルとアナログを融合させることが大事なんです」

科学、いわゆる“デジタル”でつくり出した麺に、「人の力加減、体温や感覚などの“アナログ”を加えていく」のが宮谷さんのやり方だ。「科学的な手法だと、確かに“良い麺”はできます。でも、それは果たして“美味しい麺”なのかどうか……。大切なのは、要所要所に“人の手”や“人の心”を加えて丁寧につくること。つまり『美味しくなあれ』という気持ちを込めてつくることだと思うんです」

売り出し中の商品がある。「レンジでチンする讃岐うどん」。ありそうで無かった新しいタイプの讃岐うどんだ。「レンジの熱でほぐれやすいよう科学的な工夫を施し、『美味しくなあれ』の思いも込めています」。昨年11月に販売を開始。評判は上々だそうだ。

営業力を身につけようとミシン販売の営業を3年間、人脈を築こうとスポーツクラブのインストラクターを5年間経験。その後、丸亀市内の製麺所で、麺づくりのノウハウ、工場の操業、仕入れや経営を学び、ちょうど20年前に製麺業の「瀬戸内讃岐工房」を立ち上げた。「幼い頃から、うどんを美味しいと思ったことがなく、どちらかと言えば嫌いだった」が、「美味しい麺を自分でつくってみたい、という気持ちは強かったですね」

鍛えた営業力や培った人脈を生かし、事業は順調に成長。現在は製麺業に加え、うどん店の運営や、衣装レンタル、カフェ経営なども手掛けている。事業領域を広げ、ホールディングス化したのには理由がある。新型コロナウイルス感染症だ。「当時は製麺業のみ。仕事が減り、一つの事業だけを行うリスクを痛感しました。このままで社員や社員の家族を守ることができるのか……。こっちがダメでもあっちがある。そういった体制を整えておかければならないと強く感じたんです」

今、力を入れている事業の一つが「飲食店などの後方支援」だ。

例えば、店主が高齢で後継者がいないため、閉店を考えている讃岐うどん店があったとすると……「『もう、うどんが打てない』と、体力的な問題で事業の継続をあきらめようとしている場合、製麺については“科学的なアプローチ”で、ある程度のレベルまではフォローできる。そうなれば『うどんは打てなくても、経営は続けられる』可能性が出てきます」

グループの株式会社アース･ライフでは実際に、後継者がいなかったうどん店3店舗の運営を引き継いでいる。「そういった後方支援で、讃岐うどんの伝統などを守る手助けができればと思っています」

そして、今まさに開発中の新商品もある。「うどんサプリメントです」

うどんには、塩分、糖質、血糖値などの健康リスクがついて回る。

「塩分やカロリーを吸収しないよう作用する補助食品のイメージです。あえて“うどん用”、“うどんを食べる前に飲む”と謳うことで注目されるのでは。今年の夏頃に商品化できればと計画を進めています」。宮谷さんは楽しそうに話す。

「この20年は手あたり次第、がむしゃらに突っ走ってきました。今後はもっと“凝縮”させていきたい。良いものをよりブラッシュアップして、皆さんに提供していければと思っています」