香り広がる　上質な小麦粉を挽く

一昨年、一般家庭向けの「飲むブラン」の販売を始めた。「ブラン」とは「小麦ふすま」のこと。「少しおしゃれに『ブラン』とネーミングしてみたが、それほど売れていないんです。空振りしたかな……」と頭をかく。

「ふすま」は果物で例えると皮の部分。小麦の皮は、非常に硬く製粉しづらいうえ雑味が強いため、これまでは製造過程で取り除かれ、家畜の餌などに使われてきた。だが、食物繊維が豊富なことに木下さんは注目した。特殊な粉砕機と選別機を導入し、独特の雑味の「ふすま臭」をカットする製法特許も取得。大手が見向きもしない“常識破り”な独自開発を進め、ついには製パン用の小麦ふすま「夢ブラン」を商品化させた。「小麦粉に混ぜれば、その分糖質がカットされ、カット分がそのまま食物繊維になる。まさに夢のような商品で、食生活が自然に改善できると思う。今後はうどん用のブランをつくりたいし、『飲むブラン』はぜひヨーグルトに混ぜて召し上がってほしい……」。木下さんは目を輝かせながら、「ふすま」の可能性を熱く語る。

東京工業大学を卒業後、アメリカに渡り、コロラド州立大で統計学を学んだ。「特に目標があったわけではない。高校時代の親友に『アメリカはいいぞ』と、そそのかされただけです」と謙遜する。

ロッキー山脈が南北に走るコロラド州は全米一標高が高い高原都市。「空が抜けるように青く澄んでいて、とてもきれいだった。ただ、統計を勉強すればするほど『直感も大事』と思うようになりましたね」と笑顔で当時を懐かしむ。

元々、家業の製粉業に対する思い入れは強かった。「そろそろ恩返しの時期かなと思って」、32歳の時に帰国。入社1年後に先代の父･虎七さんが亡くなったのに伴い、1991年、社長に就いた。「父は根っからの“明治男”。口答えすることも許さない厳格な人だった。TVドラマで見かける家族団らんのシーンは、現実にはあり得ないと思っていました。会話することはほとんどなく、直接仕事を教わったこともないんです」

製粉業界は大手4社が生産量全体の8割を占める。製粉会社は全国的に時代とともに淘汰され、四国でも20年前には10社あった工場が今は半分に減った。

木下製粉の事務所には、「品質は最上の営業」としたためた書が掲げられている。虎七さんが遺した社是だ。「量を追った高度成長の時代は終わり、いいものをつくっていれば営業をしなくても売れる時代でもない。品質と営業、両輪でやっていかなければ生き残れません」。70年前の創業時に掲げた父の思いが、今も確かに息づいている。木下さんは、こう続ける。「厳しかった父ですが、私が家業に入り、少しは喜んでくれているんじゃないでしょうかね」

今後最大の課題は「価値をどうやって消費者に伝えるか」だと口元を引き締める。「小麦粉はコモディティ（一般化したため差別化が図れなくなった商品）ではありません。品質の違いをうどん店だけでなく、個人客にも訴求することが重要です」

工場近くに、個人消費者への販売に特化した会社、ファリーナコーポレーションを立ち上げた他、ネット通販担当のスタッフも置いた。「うどん店や個人との取引は、お客さんの声を直接聞けるのがうれしい。『やっぱりこの小麦粉でつくったうどんはおいしい』と言ってもらえると、従業員の励みにもなります」

木下さんが考える究極の小麦粉とは。「雑味がなく、食材そのものの味がストレートに感じ取れるのが、本当においしい食品だと思う。小麦の香りを感じられる小麦粉を、誇りを持って挽き続ける。そして、この小麦粉を次の世代にバトンタッチしていきたいと思っています」