創業70年。おいしいお茶を作り続けたい

戦後、井上さんの祖父が「お茶で手軽に栄養補給できるように」と柿茶を作り始めた。「柿の葉にはビタミンやポリフェノール、ミネラルが含まれています。柿茶は渋みが少なく、ノンカフェイン。クセがなくておいしいんですよ」

創業時、祖父は農家探しに苦労した。葉を採ってしまうと、柿の実はならなくなる。実を出荷したい農家には当然嫌がられた。農薬と化学肥料を使わないことも条件だったため、協力農家は簡単に見つからない。たどり着いたのが、徳島県つるぎ町だった。葉の収穫は7～8月に行う。枝ごと落とし、葉を一枚一枚手で摘む。鮮度を保つために徳島から香川の工場まで冷蔵車で運ぶ。蒸した後、乾燥させて茶葉が完成。

16年から香川県内でも栽培を始めた。坂出市周辺の耕作が放棄された柿畑を借り受けている。現在、徳島・香川で年間10㌧の柿の葉を収穫しており、そのうち香川産は1㌧。市内の耕作放棄地の活用を進めて、今後5年で収穫量5㌧を目指す。「香川では柿畑の持ち主や近隣の方にも収穫を手伝ってもらっています。徳島の契約農家は若い人で70歳。地域を巻き込むやり方を徳島でもできたら」

昨年末には坂出市府中町の柿畑が、日本オーガニック＆ナチュラルフーズ協会から「オーガニック認証（有機JAS認証）」を受けた。有機JASマークは、化学物質に頼らず生産された農産物や加工食品などに表示できる。認証を受けずに「有機」「オーガニック」という名称を使うことはできない。「余計なことをしないのがオーガニックだと思っています」。柿茶本舗では、畑で刈り取った下草をそのまま肥料として使う。

柿茶本舗の商品ラインナップは、ティーバッグタイプの茶葉、茶葉を粉末にした粉茶、ペットボトルタイプなど。直営店「かきのは」とオンラインストア、栗林庵、春日水神市場で購入できる。東京都内の香川・愛媛せとうち旬彩館、オーガニック食品を扱うスーパーでも販売されている。

「かきのは」は、坂出市江尻町の遍路道沿いにある。お遍路さんを接待したいという先代の思いを受け継ぎ、井上さんがオープンした。店の外にお遍路さん用の柿茶を備え付けている。社長に就任して4年。井上さんは「70年続く柿茶ブランドをこれからも守る。おいしいお茶を作り続け、地域での雇用も増やしたい」と目標を語る。