ブランド磨き　お米の力を世界発信

元々は教員志望だった。だが、「子どもたちを教えるなら、親御さんが働く民間企業を少し見ておこう」と軽い気持ちで就職活動を行い、アイムの前身･アパレル通販会社シムリーの会社説明会へ。そこで創業者である当時のオーナーと出会い、心変わりした。「社員を思う気持ちや、先進的な考え方に魅了されました。縁があったんでしょうね」

思いもよらず飛び込んだアパレル業界。「とにかくがむしゃらに突っ走りました」。企画商品の売上成績は社内トップ、新たにカタログ通販事業を手掛ければ大成功。入社10年ほどで、まさに“無双状態”になり「やり切った感が強く、『燃え尽き症候群』に陥っていました」

2000年、シムリーでは「アパレル事業だけだと将来厳しくなる」と、アパレルで培ったノウハウをもとに女性顧客向けに化粧品事業を始めることになった。沼田さんは迷わず手をあげた。「新しいことにチャレンジしたかった。成功させる自信もあった。その頃は『自分は何でもできる』と思っていましたから」。そこで生まれたのが「ライスフォース」だった。

しかし、現実は甘くはなく、ライスフォースは売れなかった。「モノは良くても、顧客を惹きつけるだけのブランド力が全くなかった。天狗になっていた鼻をへし折られました」。事業のスタート時に「3年でメドをつけろ」と言われていたが、3年経っても大赤字のまま。「首になるかも……と本気で心配しました」

やがて、少しずつライスフォースが認知され始めた。人気モデルや女優が愛用していることが、たまたまテレビや雑誌で紹介されたこともあり、徐々に注目されるようになった。広告やマーケティングにも力を注ぎ、売上が伸びてきた2005年、親会社シムリーの一事業から、株式会社アイムとして独立。事業の責任者だった沼田さんが初代社長に就いた。

「スタッフや得意先、いろんな人に助けられた。結局、自分一人じゃ何もできない」。そう気づかされた沼田さんが、会社を立ち上げて最初にやったのが、企業理念「アイム六構」の制定。「公」「幸」「恒」「考」「行」「交」の6つの「こう」で社員に示した。社会の役に立ち、幸せを目指し、存続するよう努め、考える。先を見て行動し、商品を通して世界と交わる。
「『自分の力だけでやってきた』と過信していた若い頃と、ずいぶん考え方が変わりました」

ライスフォースとともに歩み、気づいたことがもう一つある。「米づくりの奥深さ」だ。沼田さんは昨年、香川県のオリジナル米「おいでまい」の自社栽培をスタートさせた。「地域で水を分け合ったり稲刈りを一緒にやったり、米づくりには日本の文化や日本人の精神が詰まっている。お米の魅力も世界に向けて発信したいと思っています」

正直、何度もライスフォースをあきらめようと思った。でも、「ブランドを育てるのが自分の使命」と歯を食いしばった。「続けてきたから今がある」と沼田さんは繰り返す。「一瞬だけ頑張って一瞬で終わらせるのは簡単です。でも、物事というのはそうじゃない。続けるために今日や明日をどうしていくか。しっかり考えながら、次の世代へライスフォースブランドを繋い でいきたいと思っています」