美容業界の“異端児”　故郷で新たな夢を追う

朝倉博美さん（74）には様々な顔がある。世界トップレベルの技術を持つ美容師であり、次々とヒット商品を生み出す発明家であり、そして、新たな領域に挑む実業家でもある。「人と同じことをするのが嫌いなだけです。私自身は根っからの職人気質だと思うんですが」と笑う。

ものづくりが好きで、クリエイティブな仕事がしたいと、大学は工学部の電子工学科へ進んだ。だが、飲食店でのアルバイトで「接客業の面白さに気づかされました」。大手の情報･通信会社から内定を得ていたが、一転、「接客に加え、創造性もあると思い」、志したのが美容師だった。

大学卒業後、美容学校に入って技術を一から学んだ。業界最先端を行く銀座や青山の店舗では店長も務め、ヴィダル･サスーンが主宰するロンドンの専門学校に留学もした。そして1975年、29歳で帰郷。高松市亀井町で「ASAKURA美容室」を開業した。「髪で人は元気になれるし、変わることもできる。計り知れない力を持つ美容の仕事は、全てが自分に合っていた。選んだ道に間違いはありませんでした」

美容師としてキャリアを重ねる中、朝倉さんはやがて「発明家」の顔を見せるようになる。きっかけは若手美容師の「仕事離れ」。1年以内に50％、3年以内に80％が離職しているという厳しい状況を危惧していた。「『技術は見て覚える』のが業界の慣習。下積みが長く、辛抱しきれないのかもしれません」

若者の希望の芽を摘みたくない。朝倉さんは、効率よく最短距離で技術を得られる美容器具の開発に乗り出した。「ものづくりの“血”が騒いだんですかね」

正確なハサミの角度を身につけられるトレーニング器具「カットゲージ」、長い髪でも均一にパーマをかけられる「ロングロッド」、簡単に髪にメッシュ（筋）を入れられる「ウィーバー」などを次々と“発明”。「電子工学を学んだ美容業界の異端児」と評判にもなった。

3年前に開発したパーマ用器具「スマートロッド」。髪に巻くロッド、輪ゴム、スティックなど、これまではバラバラだったパーツを一体化し、手際良く作業できるようにした。美容技術の中でも特にパーマは難しく、「一人前になるには3～4年かかる」と言われるが、「この器具だと短期間の練習で一定レベルの技術を習得できます」

朝倉さんの“発明品”は現在、3商品で国際特許を取得。今後、欧米やアジアで販売する予定だ。