「手打ち」を追求　“麺で世界をまんぷくに。”

大手外食チェーン、コンビニやスーパー、個人のうどん店など全国各地に大小様々なタイプの製麺機を販売しているさぬき麺機。手掛けるのは、うどんをはじめ、ラーメン、そば、パスタなど麺全般で、その最大の特徴は「手打ち技術」にある。

生地にストレスがかからないよう、小麦粉や塩を超低速で練り込むことで、小麦に含まれるタンパク質の一種、グルテンをしっかりと引き出す「ミキシング」技術、かみ合わせ部分を工夫した凸凹のロールで回転させながら加圧する「プレス」技術など、さぬき麺機ではこれまでに40以上の特許を取得。プロの手打ちの再現を目指し、讃岐うどんならではのコシと食感を提供し続けている。

「人手不足に悩んでいるうどん店も多いのが実情です。“手打ち”を追求し、香川が誇る讃岐うどんに貢献できればと思っています」

さぬき麺機の創業は1910年。元々は稲わら加工機をつくる農機具メーカーだった。

60年代、「足踏み」でうどん生地を練っていた製麺所などに「足踏みは不衛生だ」という苦情が相次いだことで、県の保健所から“足踏みの機械化”を要請されたのが「さぬき麺機」の始まりだ。

農機具メーカーのノウハウを生かし、「足踏み代用機」を開発、製麺機メーカーへと転身した。それから60余年、いまや全国に23カ所、世界各地に15カ所の販売サービス網を持つ、製麺機業界トップクラスの企業へと成長した。

中野さんもまた“転身”組だ。生まれは善通寺市だが、幼い頃に香川を離れ東京で育った。そのまま東京で建築関係の仕事に就き、マンション開発や住宅のリフォームなどを手掛けていた。さぬき麺機の創業家ではないが、「母親が先代社長の姉だった」ことで“転身”することになった。

2010年、さぬき麺機が東京営業所を設立するタイミングで「営業所を引っ張っていってほしい」と請われ、37歳で入社した。「建築と製麺機づくり……まったく違う領域なので、かなり戸惑いはありましたね」

東京営業所長を任されたが、「当時の東京には、うどん専門店がほとんどなかったので、“ラーメン店”を攻める戦略を立てました。うどんもラーメンも麺づくりの工程はそれほど変わらないんです」。1年365日のうち、「360日はラーメンを食べ歩いていました」。麺の特徴などを徹底的に研究。製麺機の改良や販売につなげていった。

そして2019年、先代から「会社を継いでほしい」。中野さんは覚悟を決め、生まれ故郷の香川に帰ってきた。

さぬき麺機では、「麺の学校」も開講している。麺の打ち方、だしの取り方、天ぷらの揚げ方などのうどんづくりやラーメンづくりに加え、店舗経営のノウハウも教える。1976年の開校以来、卒業生は5万人を超えるが、「最近は目的が少し変わってきた印象があります」

以前は、うどん店やラーメン店の開業を目指す生徒がほとんどで、「卒業後に製麺機の導入をアドバイスするという流れがありました」。だが現在は、うどんチェーン店の店長研修や小麦粉メーカーの新入社員研修などで学校を活用するケースも増えているという。「うどんとは何か、ラーメンとは何か……。開業する、しないに関わらず、いろいろな人に麺の文化や歴史を学んでもらいたい。それが後世へ伝わり、麺の未来へつながっていけばうれしいですね」

麺文化を伝えたいと、中野さんは何度も繰り返す。保育園に麺棒などを持っていき、子どもたちにうどんづくりを体験してもらったり、先月初めて行われた「かがわマラソン」では、沿道でランナーたちにうどんを振る舞ったりした。今後は「インドネシアやマレーシア、タイなど東南アジアを中心に、製麺機販売の海外展開にも力を入れていきたい」と目標を語る。

“麺で世界をまんぷくに”。さぬき麺機が掲げるテーマだ。

「どこへ行っても美味しい麺が食べられる。そんな麺文化を世界中に広げていきたい。そして、社員たちと一緒にもっともっと麺の進化を追い求めていきたい。やれることはまだまだあると思っています」