半年間で完遂。秋から春にかけての四国霊場　八十八ヶ所巡りで得たものは･･････

最初に訪れたのは、10月下旬の第82番根香寺。折しも紅葉の季節。人気のない境内を、色づいたもみじが覆っていた。「紅葉といえば、美しいが観光客で混雑した京都のイメージしかなかった。しかし根香寺は違う。赤や黄色で敷き詰められた静かな境内に、色づいた葉がひらひらと舞い落ちている。なんという空間だろう･･････。感じ入り、30分くらいぼうっと見ていました」

5年半に及んだニューヨークでの生活の疲れもあったのかもしれない。香川での勤務は、東京やアメリカでの仕事が続いた皆谷さんが、帰国後の勤務地として希望したのだという。

それからというもの、土、日曜は遍路巡りにあてられ、カレンダーは計画で埋まっていった。たっぷり時間があるわけではないが、なるべく歩いて巡ることを旨とした。「例えば香川や徳島なら1日20キロ歩けば、7カ寺くらいはまわれる。電車などを利用して、どんどん歩きましたよ」。第66番雲辺寺へは麓から積雪の山道を登った。「サクサクと雪をふんで、頂上の寺まで2時間かかりました」。第88番大窪寺の手前には岩山の難所が待っていた。「これを登りきると目的地に着けるのだとの思いで」前へ進んだ。難所といわれる所にはロープウエーもあったが、皆谷さんは利用しない。「自分の力で前に進むことが大切なんです」。一緒に歩いた妻・美恵子さんの身体も半年で丈夫になったという。

皆谷さんは、八十八カ所の寺をまわり終え、空海は天才だと感じたという。「人間の可能性への挑戦に、ちょうどいい距離で寺は建っているんですね。次へ進みたい、ずっと追い求めたいと思わせるんです」。そして日本独自の美意識も。ゴージャスなものが好まれるが歴史の浅いアメリカでは得られない、日本独自のもの。「限りのあるものやいつかは朽ちて枯れていくもの、そして一生懸命生きている姿に私たちは感動するんですね」。日本の伝統や歴史が残されている寺には、日本人が依って立ちたいと思う何かがあると感じたという。

歩き遍路は、自分自身を見つめる旅ともなる。何をしたいのか、何をすべきなのか。快適なことばかりではない。「それでも、一歩前へ、一歩前へ。とにかく前に進むことが明日に繋がる」。それは日々の心の持ちようにもいえることだ。損得ではなく、自分のすべきことを探して見つけ出し、自分の信じる道を邁進することに。

四国には大都市圏にはない良さがある。温暖な気候や思いやりの心、穏やかさ。そして遍路道でたどる八十八の寺。「ぜひこの価値を、四国に住む人自身が感じ取ってほしい。そして大切に伝えてもらいたいですね」