「障害」が気付かせてくれた
健常者には見えない市場

季節商品の手袋に依存したままで良いのか･･･。80年代後半から手袋の経営環境は悪化した。年間を通じて販売出来る商品の開発を模索した。

ニューヨークのマンハッタンで買ったトランクは大きくて重かった。「支えにして歩くのには都合が良いのですが、タクシーの乗り降りや階段で困ります」
飛行機に持ち込めるサイズで、広い空港も楽に歩けるかばんを作ろう。三好さんは自分で設計図を引いた。

「大きなトランクを、小さく、軽くするのは簡単ではありません。ハンドルを伸ばしたら重心が高くなって倒れやすくなります」
壁に突き当たった。1年が過ぎた。1996年10月、上海のホテルで夢を見た。閃いた。
「どのメーカーのカバンもハンドルは真っすぐです。ほんの少しカバンの内側にカーブさせました」。湾曲ハンドルで、体をもたれても倒れにくくして、360度回転するキャスターを付けて小回りが利くようにした。完成まで2年をかけ、97年に販売を始めた。

※（湾曲ハンドル）
日・米・中・独・仏・英・伊で特許申請

売るのは開発するより10倍苦労した。3年かけて取扱店を400店舗まで拡大したが、売り上げは伸びなかった。幹部全員がバッグ事業の継続に反対した。「本業の売り上げは伸びないし、毎年数千万円つぎ込んで、瀬戸際でした」

2000年、キャッチコピーを変えた。･･･小児まひの後遺症に悩む私が、地球を100周しながらかばんを軽くしたいと思い続け、ついにもたれて歩けるバッグを完成させました。手袋のスワニー社長三好鋭郎･･･。 体験を語った「顔出し」マーケティングで、ウォーキングバッグの「価値」がお客さんに認められた。「お客さんがこのコピーを読んでいる間は、お店の人は近付きません。読み終わるのを見計らって声をかけると買ってもらえます」。バッグの売り上げが、2割を占めるほどになった。

健常者がデザインしたハンドルのグリップは流線形でスマートだ。「使ってみたらすぐ分かります。障害者の視点で改良したグリップと比べると、2倍も3倍も手のひらが痛くなります」

こんなことがあった。自宅に手すりを付けた。大工さんに頼んで、後で家に帰ったら少し横に付いている。「こんなところは格好が悪い」と奥さんが位置を変えていた。
「手すりは、必要な所に付けないと意味がない。家内と言い争いをしました。その家内から『体を支えるバッグを開発する会社に、障害者の不便さを分かる人がいないと生き残れないのでは』とたびたび言われて、障害を持つ人に商品開発の責任者になってもらいました」

「静かな住宅街ではキャスターの音がやかましい」。利用者からアンケートはがきが戻ってきた。7回作り直してほとんど音がしないようにした。
「他社のキャリーバックは、押す時にちょっとつんのめり感がありますが、軸にベアリングを入れたキャスターは氷の上を滑るように動きます」

ハンドバッグは意外に重い。「もたれて歩けるハンドバッグを作れるのはスワニー以外に無い。軽くてコンパクトな商品にチャレンジして」と書いたはがきが来た。三好さんも法事や祝いで座敷に座ったとき、そんなサイズのバッグが欲しいと思った。 「3段を4段に、ハンドルの収納幅を短くして商品化しました。ヒットすると思います」

お母さんに介護カート買うと言ったら、嫌やと言われました。ウォーキングバッグを買ってあげたら、とても喜んで毎日使っています」 このはがきが、介護用を使いたくない人たちの存在を教えてくれた。「あらためて気付いたんです。初めてつえをつくときは勇気がいります。足が悪いと人に思われる。それがつらいのです」

負い目だった不自由な右足。三好さんは23歳の時、失恋をして死のうとさえ思った。そのつらかった右足から、大勢の人に喜んでもらえる「ウォーキングバッグ」が誕生した。
「とても軽く動いて、人に手を引かれているようです。散歩や買い物が大変楽になりました」･･･。感謝のはがきが届く。三好さんは健常者には見えない大きな市場に立ち向かう。

「LEAN ON ME」（私にもたれてください）。去年の夏から　スワニーがアメリカで使い始めたキャッチコピーだ。

三好さんは世界共通語「エスペラント」普及に奔走している。大本教の信者だ。失恋して死のうと思ったとき両親の勧めで、大本教本部で修行してやっと立ち直った。そこでエスペラントの存在を教えられ、平等性、容易性など民族をつなぐ理念に心酔した。

30年後、55歳からエスペラントの勉強を始めた。5000語以上の単語を習得、国内や欧州でエスペラント協会に所属して活動している。火の消えかかったエスペラント運動に危機を感じて、2002年からフランスのルモンド紙など欧州の新聞に、普及を目指した全面広告を出している。
問題は広告費だ。老後のための蓄えでまかなってきたが底をついた。ウォーキングバッグの特許権を放棄するかわりに、会社から広告費を出してもらっている。

「積極は天国、消極は地獄」は出口日出麻（大本教の三代教主補）の教えだ。「大本教が最終的に求めているのは平和です。その教えが私の行動の根底にあります」

※（エスペラント）
創案者はラザロ・ルドヴィコ・ザメンホフ。すべての人の第2言語としての国際補助語を目指してつくった。エスペラントを話す者は「エスペランティスト」と呼ばれ、世界中に100万人程度存在すると推定されている。

※（大本）
1892年（明治25年）創立。日本神話に登場する神、国之常立神（くにのとこたちのかみ）の神示を立教の原点とする教団。俗に「大本教」と呼ばれているが、正確には　「教」を付けない。