｢頭脳は無限｣の教え胸に 西日本屈指の養鶏企業へ

雌のひよこは120日ほどで卵を産み始めるから資本の回転は速い。「公務員よりこちらの方が面白そうだと思いました」

1935年、妻みち代さんの祖父新延嘉吉（かきち）が雌鶏と雄鶏を飼育して産ませた受精卵を下駄箱のような孵卵器（ふらんき）で孵（かえ）してひよこ屋を始めた。

2代目社長、義父の新延正葭（まさよし）の代に、産卵数が多い遺伝子を持つ種鶏、アメリカ産ハイライン鶏の販売代理店になり、四国で初めて10万個の卵を孵す設備を導入した。

70年、事業の拡大を始めた先代に請われて、23歳で婿養子になったとき、養鶏業界はまだ農家の仕事の延長だった。ひよこや卵に生産効率や市場原理を持ち込んだ。

エサの値段はアメリカの穀物相場や為替の変動で変わる。卵の値段はバイヤーとの交渉で決まる。これは他社も同じだ。競争は運賃が大きな決め手になる。

瀬戸大橋が架かるまでは地の利があった。卵の出荷先は京阪神だ。香川は高知や愛媛より京阪神に近いし、土地代が高い山陽側の広島や岡山、山陰側の島根や鳥取のライバルと競争しても、船便の運送費が安くて有利だった。

エサは工場渡しの値段で、農場までの運賃は買い手の負担だ。エサは海外から船で入るから飼料工場は港の近くにある。当時は香川県に飼料工場が多かった。

瀬戸大橋が出来てほとんど倉敷市水島地区に移った。橋の通行料はトン当たり750円かかる。エサの運賃は年間数千万円。10年だと億単位になる。地の利はなくなった。

先代が導入した種鶏の卵を産む能力が落ちてきた。追い打ちをかけるように、婿入りした年、ハイライン社に研修に行ったとき、研修先の研究所が火事になって、ハイライン鶏の開発資料が焼失した。

ハイライン鶏の品種改良ははかどらず、他社が販売権利を持つカナダ産シェーバー鶏が登場して、ひよこの売れ行きが落ちてきた。

ハイライン鶏の復活は20年あまりかかった。『嘆くな。頭脳は無限』を支えに、人を減らし最新設備を導入して、卵の生産効率を高めて、ひよこ部門の不振を補った。

「仮に機械化で2人分の人件費、600万円が削減できると、それで鶏舎が1棟建ちます。さらに2人減らすともう1棟建てられます」。温度コントロールも給餌も衛生管理もオートメーション化して、1人で1000羽管理していたのを5万羽にした。

86年、ドイツ製オートマチック直立4段ゲージを導入した。91年に土の上で飼う鶏の卵「希（きぼう）」を、92年に炭をまぜた餌を与えて産ませた「ネッカひまわり卵」の生産を始めて、ブランド卵が年間の卵販売数2億個の15％を占めている。

99年、年間450万羽生まれてくる雌雛を細菌や鶏インフルエンザから守るため、本社孵卵工場に最新の殺菌装置、オゾン開閉システムを導入した。08年、鶏糞ペレットマシンを導入、悩みのタネだった鶏糞の大半を肥料にして販売、韓国に輸出し始めた。

畜産業の中で最も機械化が進んでいる養鶏は、装置産業的な側面がある。投資総額20億円に達した設備と生産量と市場の需要が最適にバランスした。

バブル期のころ、日本におよそ1憶6000羽の採卵鶏がいた。2000万羽の養鶏を目指す鶏卵問屋に、全国農業協同組合が後ろ盾となり、大勢の同業者とひよこを納めた。ところが5年目の85年に倒産、売掛金2億円が回収できなくなった。

「予期せぬことは人生の常」……泣き言は一切言わなかった。ひよこ業者の大半は連鎖倒産したが、養鶏場を1カ所売って切り抜けた。

70年代後半は、急成長した冷凍食品会社や地元の縫製工場との求人競争に負けた。人手不足は設備導入のきっかけになった。外国人の研修生も受け入れた。

いまタイ、カンボジア、中国から来ている研修生は8人。1人息子の長男修一さんが、現地に出向いて面接して採用した。

49歳で3代目社長を継いで17年。やがて4代目になる修一さんは26歳。「まだまだ見習中です。厳しい業界ですから、学んだ知識や経験の熟成時間がたっぷり必要です」

ひよこ業界は淘汰（とうた）が進み、四国で1社、全国で20社になった。卵の生産業者は約2900社あるが、毎年1割ずつ減り続け、生き残り競争はし烈をきわめる。