人の交流生み、四国観光の拠点に

誠二さんは高校卒業後、関西で進学、就職した。ホームセンターや専門商社で働いた7年間の会社員時代は、東南アジアの国々を回ることと、四国遍路が趣味。歩き遍路をして感じたのが、安く泊まれる宿が少ないということだった。

29歳の時、会社を辞めてカナダへ。「30歳を前にこのままでいいのかと考えて。外大を出たのに英語を話せないのが嫌だったので、まず留学を決めました」。学校で英語を学んだ後は日本食の居酒屋の社員になって、調理やホールを担当した。

奈良県出身で看護師をしていた彩さんとは、お互いの留学先のカナダで出会った。二人でいろいろなところへ旅行に出掛けたが、特に思い出深いのがブラジルだ。2014年のサッカーワールドカップにあわせて訪れた。リオデジャネイロに5日間ほど滞在。民泊情報サイトのAirbnb（エアビーアンドビー）を使って宿を探し、30代のブラジル人男性の自宅に泊まった。

「空き部屋を提供しているだけなので、その人にとって宿泊業は仕事じゃない。なのに、サービス精神旺盛で、日本人観光客が知らないようなお店に毎日連れて行ってくれたんです」と誠二さん。彩さんも「ホスピタリティーあふれる人で、七宝屋はその人の影響を受けていますね」と振り返る。

誠二さんは、お遍路の経験と旅行での宿泊体験からゲストハウスをやろうと決めた。彩さんも賛成だった。

2017年10月に帰国して準備を始めた。今のところ日本人観光客の宿泊が多いが、父母ヶ浜の人気や瀬戸内国際芸術祭もあって外国人客も少なくない。しまなみ海道を渡るサイクリストやバイカーの利用も多い。七宝屋の共有スペースでは、宿泊客同士だけでなく地域の人たちとの交流も生まれる。

「もっともっとお遍路さんと外国人観光客に泊まってほしいですね。お遍路文化をさらに広めていきたいし、今まで自分たちが経験したような楽しい宿泊体験をお客さんにも提供したい」と誠二さん。海外の宿泊予約サイトやお遍路のガイドブックに記事を掲載するほか、SNSは英語で情報発信している。

来年には、敷地内に居酒屋を作りたいと考えている。「昼間はコーヒーも出して、近所の人がもっと気軽に遊びに来られる場所にできれば。愛媛、高知、徳島にも七宝屋を作れたらうれしい」