一人でも多くの人の健康を支えたい

「健康な人が訪れる歯科医院」を掲げるしん治歯科医院（高松市）。院長の髙橋伸治さん（62）は、1990年の開業から「予防歯科」に力を入れてきた。定期健診を行うことで、虫歯や歯周病などを防ぐための診療だ。

治療が必要な人が減ると、患者も減ってしまうのではと思うが、「一生自分の歯で食事することを、多くの人に実現してほしい。虫歯の人がいなくなったら、歯科医師は他にできることを考えればいいんです」

痛い、怖いという印象を持たれがちな歯科医院に、どうやったら喜んで来てもらえるのか。そのことに心を砕いてきた。医院の入口では、オリジナルキャラクターの「しーかーさん」が出迎える。明るく開放的な診療室は、治療と予防歯科で分けて使う。治療台ではゆっくり話せないと考え、治療計画を相談するためのカウンセリング室もある。予防のために来た子どもには、おもちゃのプレゼントも。地域住民の要望に応えて始めた訪問診療は、しーかーさんがプリントされた黄色い車で出向く。

「予防歯科や訪問診療では、たくさんの『ありがとう』が聞けます。医師主導の治療とは違い、予防は患者さんが主体。正しいお手入れを毎日続けたことで、出血が止まった、歯のぐらつきが治まったなどの効果があれば、喜びを分かち合える。それがいいのかもしれませんね」。予防歯科だけで年間1万2千人が通い、リピート率は30年間、95％以上だという。

伸治院長が歯科医師を目指したのは、父の助言があったから。「銀行員だった父に『医者になれ』と言われ、少し反抗して歯医者にしたんです」と笑う。大学卒業後、歯科医師として働くうちに一つの疑問が生まれた。多くの人が数年経験を積むと、独立開業する。「開業してから何をするかが大事なのに、『開業』が最終目標になってしまっていると感じました」

自分は何をしたいのか考えた時、たどり着いたのが健康な人を増やしたいという答えだった。「食べる・話す・呼吸するなど口には多くの機能があります。機能の低下が、肩こりや誤嚥を引き起こすことも。口の健康が、全身の健康につながります」