“鉄”のイメージを変え　新たな可能性を広げる

新たな商品開発にも取り組んだ。ヒントになったのが、アメリカへの旅行だ。社長を継いですぐのころ、興味があったアンティーク品を、ニューヨークに見に行った。「買い物するのは観光客だけだと思っていたら、現地の人たちもたくさんいて驚きました。欧米では歴史あるものに価値を見出す文化があり、家もリノベーションして長く住み続ける。日本でも、古材や古民家改装に注目が集まっている。「いいものであれば、人は古いものに引かれるんじゃないかという感覚をもちました」

今あるものを大切にする、という発想から工場で生産していた配管、鉄パイプを使った「パイプラインガレージ」と、古いコンテナを生かした「コンテナガレージ」を開発した。鉄パイプの無機質さを生かしながら、ヴィンテージ感や味わいのあるおしゃれなデザインに仕上げ、若い世代にも人気を集めた。

「もともと製品の設計・デザインを手掛けていたし、職人の高い技術もあったからできた。顧客の要望に丁寧に応える今までの受注型に加えて、提案型商品ができたのは新たな強みです」

素材としての鉄のおもしろさをさらに追求したい。そこで、関連企業「MUKU-MO」を設立し、鉄と木を組み合わせた商品開発を始めた。「鉄は工業製品というイメージが強いですが、もとは鉄鉱石で自然素材。木も自然素材で、どちらも生活の中で使ううちに変化し、味わいが出てくる」。経年変化も含めた、あるがままの自然な姿「MUKU（無垢）」と、ものづくりという意味の「MO」が名前の由来だ。「古くてもいいものは残る。鉄も木も、いずれは土にかえるけれど、それまでの間、使う人たちに長い年月愛される商品をつくりたい」

MUKU-MOでは、テーブルや椅子といった家具、収納ボックスのほか、バーベキュー用焚き火台、薪スタンドなどを製造。アウトドアブームもあり、受注が増えているという。「潮製作所として、質の高いプラント用製品をつくることが第一なのはこれからも変わらない。ただ、コロナ禍でそれらの受注が落ち込む中、MUKU-MOのオリジナル商品があることは大きかった」

「職人はいいものさえつくればいい、と思いがちですが、それだけでは販売先はゼロです」。ものをつくり、それを誰にどう伝えるか。潮製作所とMUKU-MOのサイトでは、ものづくりへの思いや、オリジナル商品を製造した若手社員自身による商品情報を掲載している。「情報発信した商品が売れると、自分がつくったものを誰かが使ってくれているんだ、と感動する。仕事のモチベーションにもつながります」。サイトがきっかけで、東京の有名メーカーからの受注にもつながった。また、求人に対して、若い人材が集まるようになった。

地域とのつながりも大切にしている。「最近、ご近所の人が『こいのぼりの先端についている矢車がまわらなくなった』と相談にきたんです。基本的に、依頼は断らないようにしているので、ボランティアとはいえいろいろ手を尽くして何とか回るようにしたら、ものすごく喜んでくれました」

地元の小学生・中学生、社会人のサッカーチームのスポンサーとして協賛活動もしている。小学生チームには、自社でサッカーゴールをつくりプレゼントした。「地域貢献したいという気持ちもありますが、自分にプレッシャーをかけるため、という方が大きいかもしれません。スポンサーとして名前が出て、注目されるからには会社として結果を出さなければならないと自分に言い聞かせています」

会社の理念「Challenge For Next」には、失敗しても何度もチャレンジし続けるという思いを込めた。「これからも、商品開発、発信、技術力向上……さまざまな取り組みにチャレンジして、鉄の可能性を広げていきたい」