カーボンニュートラルのビジネスチャンスを切り拓く

製鉄には鉄鉱石と石炭が使われる。「石炭は炉の温度を上げるために必要で、大量のCO2を排出する。この石炭を『水素』に代えれば、CO2は一切出ません」。そこでサンテックが携わるのが、水素を高温にする装置。約20℃の水素を1100℃まで加熱する熱交換器だ。「どこもやったことのない世界初の試みです」。実現すれば、年間4億5000万㌧のCO2を削減。海外の製鉄メーカーなども注目している。

まもなく某メーカーと一緒につくり始める計画で、「本当にできるのかどうか、誰もつくったことがないから分からない。でも、うまくいけば楽しいでしょうね」。青木さんは目を輝かせる。

「国連で働きたいという漠然とした夢がありました」

溶接工だった父が立ち上げた家業を継ぐ気はなかった。高校時代にはアメリカへ留学。大学卒業後にアメリカ大使館で勤務したのち、リーマン･ブラザーズ証券へ。テンプル大学でも国際関係学を学んだ。「もう環境を犠牲にして経済をゴリ押しする時代じゃない。地球規模で環境問題に取り組み、環境と経済が両立する道を探る。そんな仕事に携わりたかったんです」

だがある日、父が言った。「お前の考えは机上の空論だ。ポリシーメーカーとして政策をつくってプレゼンを繰り返す。それの何が面白いんだ。アカデミックなことで世の中は変えられないぞ」。そして、父はこう続けた。

「俺たちがつくっているのは、れっきとした環境機器だ」

その一言が青木さんの琴線に触れた。「サンテックは熱をリサイクルする熱交換器や、水をきれいにする装置を実際につくっている。この技術があれば、自分のやりたいことができる。国連に行くより、むしろこっちの方がインパクトがある」

環境問題や世界へ思いを馳せる考え方は、「幼い頃からの母親の教えが染みついたんでしょうね」と振り返る。

「人は周りによって生かされているのよ」「あなたが着ているシャツには“メイド･イン･チャイナ”って書いてあるでしょう？」「あなたは世界市民のひとりなのよ」……。

青木さんは、従業員にチュニジアやコンゴ、スーダンなど海外からの人材を積極的に受け入れている。その中には難民認定を受けたシリア人もいる。「難民を減らしたいというのが私の目標の1つ。『よっしゃ、1人減らしたぞ』っていう思いです。いつか、世界中の仲間と環境問題を各国で議論する国際会議を開きたい。その“世界平和の民営化”こそ、私の夢なんです」

サンテックには40を超える国々から人が訪ねてくる。昨年完成した新社屋のコンセプトは「ホーム」。高い技術力を持つ従業員やその家族、世界中から集まってくるお客さん……あらゆる人が気持ちよく集える場所にしたいという思いを込めた。

1階の食堂は「リビング」と名付け、2階にはカフェカウンターもある。およそ“鉄工所”とは思えない、おしゃれで開放的な空間が広がるが、「今は良いものさえつくっていれば客が集まる時代ではない。ブランディングとして、働く場所の見せ方にもこだわりました。雰囲気も商品の一部。同じ空間で価値を共有し、『こんなところでつくっているんだ』と全部を見て買ってほしいんです」

父が病に倒れたため、31歳の若さで社長になった。まもなく10年。厳しかった父の“イズム”を受け継ぎながらも新たな血を注ぎ込み、全力で駆け抜けてきた。「会社を見る周りの目もかなり変わったと思う。良いことばかりじゃなく、いろいろありました。でも、年配のベテラン社員が変わらず一緒にいてくれている。これが全て、ですかね」

今年5月には、“次世代に残すべき素晴らしい企業”を認定する「ホワイト企業認定 ゴールド」に四国で初めて選ばれた。社員には、昨日ときょう、きょうと明日を比べて1㍉でも前に進んでほしいと呼びかける。「もし私が別の道に進んでいたとしても、また違った人生があったでしょう。でも、決してこんなにもイキイキとはしていないと思うんです」。青木さんは笑顔で続ける。「だって、社員やお客さん……香川で出会った素敵な人たち、むちゃくちゃ多いんですから」