未来にほしい機械をつくるソーラーパネル清掃ロボ開発

株式会社未来機械代表取締役社長三宅徹さん

Interview

2014.02.06

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「ロボットは製品化しなければ意味がない」。この思いを胸に三宅徹さん（33）は、香川大学在学中に起業した。「機械は多くの人に使ってもらい、そのフィードバックでさらに性能が良くなっていくものです。だから、製品として販売しないといけないんです」

博士号を取得後、研究者になるか経営者になるかの選択を迫られた。そのとき、迷わず経営者を選んだ。

子どものころの口癖は「なぜ」「どうして」。疑問をぶつけては、両親を困らせたという。興味があったのは、ものが動く仕組みだ。理系だった父は、三宅さんの質問に丁寧に答えてくれた。「今思えば、間違っていた説明もありますが、謎が解明されることはうれしかったですね」

小学生のとき不思議に感じたのは、みそ汁だったという。おわんを回しても、みそ汁に浮かんでいる具は動かない。どうしてそういうふうに動くのか、また動かないのか、疑問に思っていた。後に慣性の法則や摩擦、液体の粘性を学んだとき、謎が解けた。

洗濯機の回転盤を外して、母に叱られたこともある。「留め具をなくしてしまったんですが、既製品のねじに手を加えて直すことができました」。電源のいらないラジオなど、手づくりすることにも興味があった。

「学生時代までは、自分の思っていたとおりのものをつくることが喜びでした。会社というチームになった今は、自分の想像を超えるものをつくれることがうれしいですね」

起業後取り組んだのは、2005年の愛知万博で展示するための機械だ。「2020年ごろに実用化できそうな近未来のロボット」がテーマだった。完成したのは「WallWalker」という、吸盤で壁やガラスに張り付く自動掃除機。

「香川大学の工学部は、高層階まであるので、外壁の掃除が大変です。校舎がきれいになる機械があればと思ったのが、始まりでした」。WallWalkerは、現在製品化に向けて準備中だ。

愛知万博での展示をきっかけに、開発することとなったのが「ソーラーパネル清掃ロボット」。「壁が掃除できるなら、ソーラーパネルにも応用できるのでは」という声があったのだ。

日本は適度に雨が降るため、ソーラーパネルがひどく汚れることはない。しかし、中東や北アフリカなどの雨が少ない砂漠地域では、砂や汚れがパネルを覆い、発電量が低下してしまう。手作業での清掃は過酷で、コストもかかる。これらの課題を合理的に解決するのが「ソーラーパネル清掃ロボット」というわけだ。

「屋外の厳しい環境にさらされた中で、自動で動くロボットは珍しいと思います」。開発に当たって重視したのは、水を使わない、砂を集めない、一人で持ち運びできるということ。

清掃ロボットは、前後に付いたブラシで掃きながら、1秒間に10センチずつ進んでいく。2時間稼働できるバッテリーを搭載しているが、重さは11キロで持ち運びも簡単。給水や集めたゴミの処理といった手間もかからない。