ブランドを守り、育て　新たな領域へ挑む

「春風堂でお菓子を買う」。かつて香川県民にとっては、ちょっとした贅沢で、ステータスでもあった。しかし、「そのブランド力は、いつの間にか失墜していた」と春風堂の後継、株式会社ちきりや社長･千切谷耕一郎さん（48）は語る。

香川が誇る老舗洋菓子店「春風堂」。1948年に千切谷さんの祖父が創業し、父、叔父が引き継いだ。千切谷さんも後継者となるべく、大学を卒業後、アメリカへのビジネス留学などを経て、99年、27歳で春風堂に入った。「父からは『会社の状態が良くないので早く帰ってきてほしい』と言われていた。でも、当時春風堂は県内で30店舗まで拡大していたので、それほど危機感は感じていなかった」。しかし、帰郷して衝撃の事実を知った。「『良くない』どころじゃありませんでした」

災いしていたのは、その「店舗増」だった。工場でも店頭でも、従業員は量をさばくことに追われ、品質もサービスも低下。社内には「これだけ商品をつくっているんだから仕方がない」という空気が蔓延し、売上減を店舗増で補う悪循環に陥っていた。「仕事が作業になり、お客さんを全く見ていませんでした」

鮮明な記憶がある。経営に参画し、タルト専門店を立ち上げた際、店を訪れた老夫婦にこう言われた。「昔から春風堂さんのファンだった。でも、新しい店をやるのなら、『春風堂』の名前は出さない方がいい」……。「とてもショックでした。『春風堂ブランド』が想像以上に毀損している。こういうことで客離れが起きるのかと痛感しました」

誰もが知るブランドだからこそ、一度壊れると歯止めが利かなくなる。「どうすれば信頼を回復できるのか」。悩みながらも新商品を出し、フェアやイベントを開いた。でも一向に好転しない。借金も膨らみ、「やってもやっても負のスパイラル。自分の力じゃどうにもならない……」

自信を失っていた千切谷さんを救ったのは、ある物件との出合いとパートナーの支えだった。