“パリパリ”にして暮らしを清潔に快適に

「テレビや冷蔵庫や洗濯機のように“一家に一台”の存在にしたい」

島産業の島憲吾社長（67）が熱く語るのは、2009年に開発に乗り出して以来、改良に改良を重ねてきた家庭用生ごみ減量乾燥機「パリパリキューブ」だ。この半年では、全3シリーズ累計で想定を大幅に上回る約5万台を販売。SNS上でも度々話題になり、少しずつ“家庭の必需品”に近づきつつある。

全国の自治体向けに廃棄物処理プラントなどを設計･施工する島産業。ある時、島さんは仕事で訪れる清掃工場で、いつも目にする光景にピンときた。「処理されている生ごみは“じゅくじゅく”の状態。まるで水を燃やしているようでした」。水分を多く含む生ごみは、重く、放置すれば雑菌が増殖して悪臭が漂い、コバエがたかる……。「生ごみに頭を抱えている家庭は多いはず」。そう睨み、「生ごみ処理機」の開発を決意した。

まずは試作機をつくった。カッターで生ごみを切り刻み、遠心分離で水分を飛ばす。これまで培ってきた廃棄物処理技術を結集し、「ベストなものができたと自信を持っていました」。早速20人ほどの主婦に使ってもらい、アンケートをとった。ところが『ごみの汁が垂れてくる』、『臭い』、挙句の果てには『こんな機械、使いたくない』……。「散々な結果でしたね」と島さんは苦笑する。

方針を180度変えた。“技術者目線”ではなく、“使用者目線”へ。「『使いやすさ』を徹底的に追求しました」。生ごみの水分は飛ばすのではなく、熱風をあてて蒸気にし、乾燥させる。「家の中でヒーターを使うことになるので、安全面には一番気をつけました」。何百回、何千回とテストを繰り返し、熱効率や安全性を検証。最適な温度と作動時間を導き出した。

特に苦労したのが「脱臭」だ。臭いをとる吸着剤を1年以上探し回り、海外のある町で特殊な活性炭をついに見つけ出した。こうして初代生ごみ処理機「パリパリキューブ」が誕生。開発に4年を費やし、13年から販売を始めた。生ごみをセットして一晩置くと、すっかり干からびて枯葉のように“パリパリ”に。量や重さは5分の1ほどに減り、臭いもほとんど気にならない。「可燃ごみとして出せば、CO2を大幅に削減できます」

今年4月に発売した最新モデルの「パリパリキュー」はスタイリッシュなデザインと機能性が評価され、国際的に権威のある「iF DESIGN AWARD」、「Red Dot DESIGN AWARD」「German Design Award」の3つのデザイン賞を、さらに今月1日には“Gマーク”で知られる国内の「グッドデザイン賞」を受賞した。

熱効率などのテストは現在も継続中。これまでに国際特許を含め、50項目以上の特許を取得している。「最初はほとんど売れなかった。でも、銀行の担当者さんが大手家電量販店や卸業者に売り込んでくれるなど、いろんな人が力になってくれた。感謝してもしきれませんね」。島さんは目を細める。