誰もやらない だからこそ挑戦を

塚田さんは大学卒業後、商社に就職し東京で働いていた。IT部門の担当で、国内外を飛び回る刺激的な日々を過ごしていた。4代目の社長である父から家業を継げと言われたこともなく、塚田さん自身も継ぐ気はなかった。だが、家業の落ち込みを目の当たりにして気持ちが変わった。「両親からも何かしら感じるものがあって、会社を3日休んで実家に帰ったんです。これは何とかしないとまずいと思いました」

30歳で塚田木材に入社。現場の仕事を覚えるために昼間は工場で作業を手伝い、夜はパソコンに向かった。伝票を1枚1枚繰って、事業の流れと顧客を把握した。従来通り、丸太を仕入れてカットし販売するだけでは生き残っていけない。

家具を作ろうか、塗料メーカーと協力してセット商品を売れないか･･･いろいろ考えた。その中で事業化までこぎ着けたのが古材の販売だった。デザイン性の高い木材として、これまでとは違う見せ方ができると考えたのだ。

古民家の解体を手伝い、古材を買い取るところから始めた。古材の製材や加工は誰もやりたがらないことだった。中に釘や石が入り込んでいる可能性があり、機械の故障を招くからだ。「たくさん失敗しましたが、誰もやらないからこそ仕事になるんだと思います」

今は日本国内だけでなく、アメリカやカナダからも仕入れる。清潔感のある古材に仕上げることに力を注ぐ。金属探知機で異物を調べ、高圧のエアブラシで丁寧にクリーニングする。

曲がりくねっているのがいい、ぼろぼろのデッキ材が欲しい、穴がたくさん開いたものはないか。顧客のニーズは様々で用途も広い。飲食店や美容室、洋服店に使われることが多く、最近ではリノベーションの流れも手伝って、住宅にも取り入れられるようになった。顧客の8割が県外だ。

ある時、京都の古民家から出たケヤキの柱をカウンターに仕立てた。それが大手コーヒー店に採用された。以来、全国の店舗で塚田木材のカウンターが使われている。「古材はヴィンテージジーンズと同じで、年数を経てできるもの。時間が経たないと手に入らないものが今買えるって、面白いですよね」

2008年に仕入れと販売で協力し合う「古材日和」というグループを作った。秋田、東京、滋賀、福岡の木材業4社と業務提携を結んでいる。「売上の数値目標はシビアに設定します。木材業界でまだまだ頑張りたいと言う人たちがメンバーなので、協働することでビジネスの幅がぐっと広がりますね」。議論が白熱し会議が4時間に及ぶこともある。

塚田さんが古材と同時に展開を考えたのが、ハードウッドデッキ事業だ。雨風にさらされる住宅のベランダや店舗のテラス、トラックの荷台に使う耐久性の高い木材を扱う部門で、4歳年下の弟・智大さんに任せている。

「従来の製材所の仕事と古材、ハードウッドデッキの合わせ技でうまくいっています。これまで会社を守ってくれた先代に感謝です」。今後、県内の製材所や木工所ともチームを組んでみたい。香川の技術が結晶したものづくりで日本全国、世界へ打って出たいと闘志を燃やす。