「トモロボ」とともに　人にやさしい現場を創る

眞部さんも鉄筋工だった。父が創業した鉄筋工事会社の二代目として、日々腰をかがめて結束作業をしていた。「時間だけがかかる単純労働で、一番面白くない仕事でした」

眞部さんには子どもが2人いるが、「土日はいつも仕事で、学校の運動会に行ったことが一度もないんです」。厳しい労働環境、職人の高齢化に低賃金に、若者の建設離れ……。「建設業界を変えなければ」。その思いがトモロボ開発の第一歩だった。

トモロボは碁盤目状に組んだ鉄筋をレール代わりにして進む。だが、その鉄筋は人の手で並べているため誤差もあり、トモロボの重みで大きくたわむ。「レールが不安定で、すぐ脱線してしまうんです」。鉄筋の上を安定して走らせることがロボット開発最大の課題だった。「1m進んで脱線、改良しても3m進んでまた脱線で……」。鉄筋結束のロボット化は大手ゼネコンも過去に挑戦したことがある。しかし、この「自立走行」がクリアできず、ことごとく開発を断念している。

だが、眞部さんは決してあきらめなかった。「完成すれば、絶対にみんなが喜んでくれる。若い職人たちの給料を上げられる」。“やればできる”。そう信じて疑わなかった。
当初は鉄筋2列を使って進む4輪車だったが、「3列6輪にすれば、“やじろべえ”のようにバランスを取れるのでは」と発想を変えた。車輪の軸の部分にバネを組み込むことで、鉄筋のたわみや誤差に合わせて柔軟に動けるようにした。

鉄筋の「交点」検知には、高感度カメラや赤外線などを試したが、うまくいかない。「工事現場は土埃が舞い、雨に濡れることもあって……」。そこで目をつけたのが“磁気”。「磁気センサーにすることで、日が暮れても暗闇でも、交点を見つけられるようになりました」。試作機を何度もつくり直し、19年10月、ついに「トモロボ」が完成した。

だが、またも困難が訪れる。意気揚々と工事現場にトモロボを持ち込んだ時、いきなり職人に胸ぐらをつかまれた。「お前、俺たちから仕事を取る気か！」

眞部さんのトモロボ開発には揺るぎない信念がある。「人の代わりになって、仕事を奪うのではない。一緒に働くことで、人を助ける」ことだ。

大手住宅メーカーから「トモロボを50台買いたい」と注文が入ったことがある。眞部さんは即答した。「お断りします」。元請けがトモロボを持てば、“人の代わり”にされ、下請けに出す仕事量が減ってしまう。トモロボは「仕事を請け負う職人や工務店向けに販売やレンタルする」のが眞部さんのルールだ。「そうすれば、職人さんがもらうお金は変わりませんから」

機動力をアップさせる専用器具「トモロボスライダー」をつくるなどトモロボは今も進化中で、来月には米ラスベガスの展示会に出展予定。また、工事現場の重い機材を運ぶ新たなロボット「運搬トモロボ」も開発が進む。「トモロボシリーズとして、あと3つ程ロボット構想があります。まだ内緒ですけどね」。眞部さんは楽しそうに話す。

「建設は人の暮らしや『生きること』を支える、とてもかっこいい仕事だと思う」。車を買って、家を建てて、子どもの運動会も見に行ける。「そんな、穏やかに暮らす仲間が集まる工事現場にしたい。“ロボット労働力”をもっと生み出し、『世界一ひとにやさしい現場』をつくっていきたいと思っています」