安全､安心､快適に 瀬戸大橋を200年守る

200年以上使える橋にする。それが三原さんの大きな目標だ。「夢のような、おとぎ話みたいなことだ、と言われることもあります。でも、できないことはない。私に言わせれば200年でも短いくらい。未来永劫もたせる、それくらいの覚悟です」



橋を傷める大敵の一つは、車両の重さや通行による振動で生じる、路面を支える鉄板の溶接部の「ひび割れ」だ。本四高速では、ひび割れを赤外線で見つける技術を神戸大学と共同開発。特許も取得した。

ひび割れがあると温度差が生じる。そこで、溶接部分に赤外線を当てて温度差を検知し、ひび割れを見つけ出すという仕組みだ。大掛かりな足場を組んだ高所での作業など、これまでの点検では膨大な時間と労力と費用が必要だったが、「点検機器は赤外線カメラとパソコン程度。塗装で隠れた亀裂も発見できるし、作業上の安全性も高い」と三原さんは新技術に自信を見せる。

一方、瀬戸大橋は実に10年以上前からペンキを塗り直している。錆を防ぐためだ。橋を支える鉄骨は、一旦錆びると一気に腐食が進む。「塗り替えが必要な箇所は約180万m²、甲子園球場140個分くらい。端から端まで塗るのに約20年かかります」



瀬戸大橋は鉄道併用橋。塗装作業のための足場作りはJRの車両が走らない深夜・未明しかできない。また、海峡部では工具や塗料を落としてしまうと漁業に影響が出るため、より慎重な作業が求められる。「正直大変な仕事です。でも、30歳になった瀬戸大橋はこれからが働き盛り。体の手入れもしっかりしてあげないといけません」。早めに予防することで延命に繋がると三原さんは力を込める。

出身は大分県。大学卒業後、1969年に入社した川崎重工業では主に労務管理を担当、労組対応などにあたった。印象深いのは85年、39歳の時に命じられたイギリスの関連会社への出向だ。「急にイギリスへ行けと言われ、びっくりしました」。任されたのはオートバイ販売会社の社長だった。

KAWASAKIのバイクはイギリスでも人気で、ディーラーへの卸しが主な業務だった。社員80人のうち、日本人は自身を含めわずか2人で、「英語もあまり話せないし、本当に苦労しました」。取引相手やスタッフと十分にコミュニケーションが取れず、もめることも多かった。だが、「こちらの動機が純粋で、相手のことを思う気持ちがあれば、伝わるものです。やはり『心』は万国共通です」

4年半、社長を務め帰国。その後は川重本体の副社長や顧問を経て2012年、本四高速の社長になった。

三原さんは社員へのボーナス支給時、家族あての感謝の手紙を添えることにしている。「いろんな苦労を乗り越えられているのは家族の協力があってこそ。会社と社員、社員と家族の、心の繋がりを大事にしたいんです。年に2回くらいはそういうのがあってもいいじゃないですか」と優しく微笑む。

2014年、全国の高速道路に共通の料金体系が導入され、瀬戸大橋の基本料金は大幅ダウン。以降、通行台数は3年連続で過去最高を更新している。「一時期は『本州と四国の間に3つも橋をつくって･･･』とか『通行料が高すぎる』と言われてきた。でも、地域への貢献度もものすごく大きいのではと思っています」

少しでも橋を利用してほしいと、三原さんは様々な試みに挑んでいる。昨年3月には利用者を巡ってライバル関係にあるJR四国とタッグを結成。瀬戸内圏にある美術館や城の魅力を、マイカーと鉄道利用者双方にPRする冊子を共同で制作した。「小異を捨てて大同につく。地域を活性化するために同じ橋を使って一緒にやりましょうと声を掛け合いました」

また、開通30周年に合わせて与島PAをリニューアル。売店やフードコートをより利用しやすいよう改修した他、展望台に繋がるエレベーターも新設した。「これほど恵まれた眺望を生かさない手はありません。これまでは休憩ポイントだったPAやSAを『目的地の一つ』にしていきたいと思っています」

最高峰の技術を結集して建設され、「夢の架け橋」と呼ばれた瀬戸大橋。人の往来や物流は盛んになり、私たちの暮らしは大きく変わった。「交通量は伸びているが、人口減少でこの先どうなるかは分からない。将来この橋をどう生かしていくのか。みんなで真剣に考えていかなければなりません」。三原さんは、そう口元を引き締める。