人、モノ、文化……地域を繋ぐ“シンボル”へ

瀬戸大橋など、四国と本州を結ぶ3ルート17の橋を維持管理する本州四国連絡高速道路（本四高速）。昨年度、本四3ルートの通行台数は4334万台を超え、7年連続で過去最高を記録した。「2009年に期限付きで実施された“1000円高速”などで高速道路が身近になった。ここ数年はインバウンド増などによる観光利用も活発です」。昨年6月に社長に就いた酒井孝志さん（67）は通行量が増えた要因を分析しながらも、「毎年伸びていくのが当然だと考えていてはいけない。人口減もあり、このままではいつか頭打ちになる時は来る。動向を注視しながら、新たなことにも取り組んでいかなければならない」と口元を引き締める。

いま力を入れているのは、瀬戸大橋の「観光資源」としての活用だ。「東京のレインボーブリッジ、サンフランシスコのゴールデン･ゲート･ブリッジ、ニューヨークのブルックリン橋……橋は、道としての機能はもちろん、人を惹きつける“まちのシンボル”でもあります」

申し込みが殺到している「瀬戸大橋スカイツアー」。今年の秋は、開催日を大幅に増やした。橋を支える土台部分から内部へと入っていく行程はまるで“秘境探検”。JR瀬戸大橋線の車両が真横を走る管理用通路を10分ほど歩き、作業用エレベーターで高さ175㍍の塔頂へ。この日、ヘルメットをかぶって案内してくれた酒井さんは「高所恐怖症ですが……」と苦笑しながらも、「普段なかなか見ることができないので、非常に価値があると思います」。眼下に広がる瀬戸内海の絶景に目を細める。

「ライトアップの日数も増やせないかと検討しています」。瀬戸内海国立公園内に位置する瀬戸大橋。鳥類や天体観測など自然環境への影響を鑑み、ライトアップは年間80日、計300時間に抑えるよう定められている。「インバウンド増など社会も変化している。もちろん自然に悪影響のない範囲で、もう一度考えてみる機会じゃないかと思うんです」。今年7月、交通政策や都市景観が専門の大学教授や、環境省の担当者らをメンバーに「瀬戸大橋橋梁照明在り方検討委員会」を設置。観光や地域振興により生かせるライトアップについて、ヒアリング調査やワークショップを重ねている。

「豊かな瀬戸内海に抱かれ、観光資源としての潜在能力は高いと思う。でも、まだまだ生かしきれていないのではないか。瀬戸大橋を地域のために最大限役立てていく。それが私たちの大きな使命です」