プラス思考で　電力変革時代に挑む

栽培面積6000㎡。三木町にある広大なビニールハウスで、酸味の利いた深い味わいが特徴のイチゴ「女峰」が育てられている。手がけるのは四国電力だ。

昨年10月、地元生産者や流通業者、東京の老舗高級果実店･銀座千疋屋と連携して立ち上げた「あぐりぼん株式会社」が生産を担う。「農業を新たな事業領域と位置づけ、地元の人たちと一緒に美味しいイチゴをつくっていきたい」。来月に予定されている初めての出荷を前に、四国電力社長・長井啓介さん（62）は順調に育つ苗をうれしそうに見つめる。「収益だけではなく、地域活性化にもつながる新事業。取り組む意義は大きいと思っています」

電力会社は今、「大変革期」の真っ只中にある。2016年の電力小売り全面自由化、さらに来年4月には、電気の発電･小売業者が公平に競争できるよう、電力会社が持つ送配電事業を別会社にする「法的分離」が待ち構える。「これまで四国のお客さまは、四国電力から電気を買うのが当たり前だった。これからは四国電力の魅力を強化し、お客さまに選択していただく時代です」

全面自由化から3年。エリア内の販売電力量は約1割ダウンした。6月に社長になった長井さんが掲げる目標は、本業の「電気事業の強化」に加え、電気事業以外の「次なる成長エンジンの創出」だ。

暮らしにおけるあらゆる困りごとを解決する生活サポート事業「ベンリーよんでん」、お遍路と観光をモチーフにしたwebマンガの配信……ユニークな試みが次々と進行している。イチゴ栽培同様、“電力会社とは縁がなさそう”と思える事業もあるが、「グループ会社も含め私たちが培ってきた技術やノウハウと、異分野が融合することで、新たな発想や価値観の多様化が生まれる。積極果敢な攻めで、社員の活力や充実感のアップに繋がればと期待しています」。そして長井さんは「何より、触れ合う機会のなかった人たちと一緒に新しいことにチャレンジするって、とても面白いと思いませんか」と笑顔で続ける。