発酵技術で、米に新たな価値を

老舗造り酒屋として磨いてきた、米を発酵させる技術。「私たちはその技術をおいしいお酒を造るためだけではなく、ほかの商品づくりにも生かせるんじゃないか、と考えたんです」と徳山孝仁さん（43）は言う。これが「ライスパワーエキス」（注1）を使った化粧品や健康食品づくりのきっかけとなった。

ライスパワーエキスは、米を微生物の力で発酵させる点では酒と同じだ。しかし、日本酒とは発酵に使う微生物の種類、時間や温度といった発酵条件をすべて変え、米の“未知なる可能性”を探っていく。徳山さんは入社後すぐ研究に携わる。

まずは、父である社長の孝さんが研究を進めてきたエキスのうち、まだ効果が確立されていないものを実証実験していった。効果があると分かったら、商品として十分なレベルまで効果を高めるためにはどうしたらいいか研究する。「発酵タンクの中で何が起こっているのか、微生物の複雑な営みは、科学の理屈では説明しきれない。そこが面白いんです」

大好きな研究に没頭する日々は、10年ほどたった頃から「雲行きが怪しくなりました」。商品開発や営業を任されるようになり、化粧品という全く分からない世界について勉強することに。「研究のために化粧品を買いますが、売り場を平気で歩けるようになるまでに何日もかかりました」。戸惑いも多かったが、研究室にいた頃に開発から手掛けた「ライスパワーNo.23」（注2）を、商品開発部門に異動して商品化できた時は、喜びもひとしおだった。