300年続くオリーブ王国をつくる

今開発に力を入れているのは、オリーブの「葉っぱ」からつくる健康ドリンクだ。オリーブの葉は抗酸化作用の高い成分が豊富で、こちらも独自の特殊な製法でエキスを取り出す。「葉っぱ専用の畑もつくりました。実は採らないので通常よりも木を密集させて栽培することが可能で、育てる手間も軽減できます」

商品は自社サイトによる通信販売がメインで、現在会員数は全国に36万人。「200万人を目指したい」と柳生さんは意気込む。「どこの家庭にも調味料や置き薬があるように、『困った時はオリーブに聞け！』というくらいの欠かせない存在にしたい。一人でも多くの人に、オリーブの魅力をもっと知ってほしい」

オリーブ愛を熱く語る柳生さんだが「実は、私も最初はオリーブの魅力に気づいていなかったんです」

小豆島で生まれ育ち、大学卒業後は大阪の金属加工会社に勤めたが、24歳の時、父に呼び戻される形で家業に就いた。だが「正直、どんな会社なのかもよく知らず、仕事に身も入っていませんでした……」

ある日、会社の事務所で一本の電話を受けた。通信販売の商品を購入している女性客からだった。

「この商品、本当にいいのよ。こんないいものをつくってくれてありがとう。これからもつくり続けてね」

体に衝撃が走った。「うちの会社はいいものをつくっているんだ、オリーブはこんなに魅力があるんだ、と初めて知りました。生涯をかけていい商品をつくっていきたい、『ありがとう』を積み重ねていく仕事がしたい。人生の目標が定まった瞬間でしたね」

28歳の時、工場視察で訪れていた北海道で、一緒だった父に言われた。「社長をやるか？この出張が終わるまでに考えておけ」。その夜は一睡もできなかった。「自分にできるのかという不安しかなかった。でも、やるしかないと思いました」。覚悟を決めた柳生さんに父は、こう声をかけた。「孤独を楽しめ」

父は何を伝えたかったのか。最近になって、ようやく分かりかけてきたと話す。「自分自身をコントロールする力を養え、ということかなと思うんです。周りに振り回されて立ち位置をコロコロ変えるのではなく、渦の真ん中に一人でしっかり立って見極めていく。父の言葉の重みを今改めて感じています」

社長になった時、先が見通せるようにと願をかけて、コンタクトからメガネに変えたんですよ、と柳生さんは笑顔で当時を懐かしむ。

「オリーブが病気にならないか、台風が来ないか、心配になって夜眠れないことも多いです」。以前は商品の製品化までを他社に委ね、小売をメインにしていた。だが、柳生さんが社長になって以降、本格的にオリーブの栽培から手掛けるようになった。「手摘みも搾油も全部自分たちでやろうと。製造工場も立ち上げました」

15年前に80本からスタートしたオリーブ栽培。自社農園「オリーヴの森」は今では8.6ha、2100本にまで広がった。柳生さんの一番好きな場所のひとつだ。「坂道を上がった瞬間にオリーブ畑と瀬戸内海が広がり、水面がキラッと光る。嫌なことも一瞬で忘れられます」

古い町並みを迷路に見立てた遊び心で観光客をもてなす「MeiPAM（メイパム）」事業や、明治時代の呉服店の蔵を改装したアートギャラリーの運営など、地域磨きにも力を注ぐ。「島の人口は、私がUターンした頃から4000人減りました。大好きな小豆島を盛り上げたい。私たち若い世代がもっと頑張らないといけません」。今後は「オリーヴの森」に宿泊施設などを設け、観光に来てもらえる場所に成長させたいと、熱い思いを語る。

以前イタリアで、樹齢300年のオリーブが樹海のように広がっているのを見て、心が震えた。その時「300年続くオリーブの森をつくりたい」という壮大な夢が芽生えたという。「300年先にもオリーブが受け継がれているということは、町や島も在り続けているということ。オリーブの力で島の人たちが健康に、豊かに暮らしている。そんな未来に少しでも貢献できればと思っています」