困っている人が一人でも少なくなれば―

「行政相談で言えば、道路に信号機をつけてほしい、ポストを置いてほしい、離婚すれば年金はどう分割されるのか･･･内容は様々で多岐にわたっています。自分の名前を変えたいけれどどうすればいいのか、っていう相談もありましたね」

四国行政評価支局の茂垣栄一さん。支局長に就任してちょうど8カ月が過ぎた。「相談に来るのはお年寄りの方が多いです。ただ話し相手を求めているだけの人もいます。『誰に相談すればいいのか分からない』、『他に問い合わせたけれど納得できない』と言って相談に来る人もいます」。もちろん、できることもあればできないこともある。でも茂垣さんは職員や相談員に繰り返し呼び掛ける。自分たちを頼ってきた人の話を「しっかり聞くように」と。

茂垣さんの趣味は学生時代に始めた山登り。「山頂からの眺めを見て、酒を飲んで語り明かす。ランプを灯した山小屋の雰囲気もいいですよね」

お気に入りは、四季折々の花が美しい尾瀬と、神戸の六甲山。六甲山には神戸勤務時代、2年間で30回以上も登ったそうだ。「2～3時間で登って山頂でゆっくりして、1時間くらいかけて降りると、そこに有馬温泉があるんです。もう最高ですよね」

香川に赴任し、すぐさま高松市が開設している「市民登山学校」に入校した。地図の読み方や登山計画の作り方を学ぶ月1回の座学と、月1回の山登り。〝授業〟が待ち遠しくて仕方がない。「これからの時期もいいですね。冬の山も好きなんですよ。人が少なくて、ちょっとした恐怖感もある。冒険心をくすぐられるんですよね」

茂垣さんのライフワークは〝日本百名山〟を踏破すること。槍ヶ岳、奥穂高岳、四国の剣山に･･･すでに半分程度は登り終えたそうだ。

「汗をかくのが好きなんですよ。家でじっとしているタイプではないですね」。茂垣さんに登山以外の趣味を尋ねたところ、ちょっと意外な答えが返ってきた。それは〝エアロビクス〟。「てっきり女性のスポーツだと思っていました。最初の頃は男性が少なくて恥ずかしかったんですが･･･やってみると楽しいんですよ」。そして茂垣さんはおもむろに立ち上がり･･･「こうやってVの字を描くのがVステップ。逆に後方で足を開くのがAステップです」。実際にステップを披露してくれた。「動く範囲も広いので、うまくやらないと隣の人にぶつかったりもします。バックステップを踏んだり、キックを出したり･･･ダンス的な要素も入っていて、決して単純じゃないですよ。奥が深いです」。実に週4日はジムに通い、1時間ほど汗を流す。そして･･･「そのあとのサウナとお風呂がまた最高なんですよね（笑）」

茂垣さんが好きな言葉がある。反戦を叫び続けたフランスのノーベル賞作家ロマン・ロランの言葉、「現代のヒロイズムは現実を直視し、かつそれを愛することだ」―

人々が抱える暮らしの悩み。それはまさに、理屈では片付けられない現実だ。茂垣さんは優しく、そして力強く、こう話した。「できるだけ敷居を低くして、話しやすい雰囲気を作って相談を聞く。これを一番に心掛けています。やはり困っている人が一人でも少なくなればうれしいですよね。お年寄りや子どもなど、弱い人たちの目線に立つこと。これが行政の究極だと思いますね」