アイデアとスピードで勝負　たゆまぬ開発が生むヒット商品

味源が開発、製造に携わる観光土産食品は、47都道府県全てで販売されている。道の駅や高速道路のサービスエリア、土産物店など全国各地で目にすることができる。商品はそれぞれの地域の特産品を生かしたもの。地元の原材料を使い、食品を作る。「美味しさは元気の源」をモットーに、地元企業ブランドの確立を目指す。

「土産物は1回買って終わり、となることが多い。何度でも食べたくなる『リピートしたい味』を心掛けています」と西山さん。

県内ではうどん店や地元の菓子店とタイアップした食品を製造している。「創業から半年後には、卸売に加えて製造業も開始しました。メーカーの作る力と味源の宣伝力で事業を展開しています」

2003年にインターネット販売を開始。個人ユーザーの獲得にとどまらず、その影響は大きい。大手スーパーや問屋から問い合わせや発注が相次ぐように。売り上げのうち、観光土産が5割、EC事業（インターネット販売による電子商取引）が2割を占める。

西山さんは08年の社長就任後、会社を営業主体へシフト。「売れないと工場が回りません。販売と製造のバランスが大切。チャンスを逃がさないためにも『売る力』が必要です」

不況下では売れないとされる菓子類が、売り上げを伸ばしている。「『よそにないもの』があるからでしょうね。味と価格は他社に負けません。うちの商品はおいしいんですよ」。口調からは、自社製品に対する絶対の自信が伝わってくる。

現在発売中の商品は、NB（全国規模のメーカーブランド）とOEM（相手先ブランドによる生産）を合わせて1000種類ほど。アイテム数は年々拡大傾向にある。「全ての食品を試食しています」。新商品開発でも納得のいく味にこだわる。

開発に生かすのは、ユーザーの声とインターネットなどから得る情報。「EC事業を展開したことで、お客さまの声に敏感になりましたね。レビューをチェックしています」。ニュースや流行もインターネットでキャッチ。消費者の欲しいものや知りたいことが反映されるため、キーワード検索の言葉も参考になるという。ヒントは日常生活の中にも。

「スーパーで買い物をするとき、じっくりと歩いてみて売り場の変化や商品の流れを肌で感じます。ピンとくるものがあるんですよ」。アイデアはすぐ形にする。ひらめきから1時間で商品としてホームページに掲載したことも。「できると思うものは実現できる」がポリシーだ。

他社の動向にはとらわれず、独自の路線で勝負する。先代からのロングセラーも守りながら、次々と新しいものを生み出していく。

楽天ショッピングのスープ部門で第1位を獲得した｢国産たまねぎスープ｣。おいしさの秘密は〝だし〟にある。癖がなく飲みやすいと評判だ。価格設定にも工夫がある。食品では珍しいが、配達にメール便を使うことでコストを抑えた。ユーザーには送料無料で提供しており、これも人気の理由の一つ。

「インターネットでの販売は、顔が見えないからこそお客さまとのコミュニケーションが大事。売りっぱなしではダメ。アフターケアもしっかりと行います」

たまねぎスープの1位獲得は100回を超え、記録更新中だ。

「個人の幸せよりも社員の幸せが第一。一人ひとりが営業や製造それぞれの分野で自分よりも優れていると認めています。会社全体がファミリーのようなもの。食事会や社内行事も充実していますよ。夫婦げんかの仲裁に行くなんてことも」。社内のムードも好調な売り上げに影響しているようだ。

「多くの人が幸せな気持ちになってくれたら。CSR（企業の社会貢献）活動もその一環です」。東日本大震災の被災地へ救援物資としてうどん2万食を提供。社員も募金活動を行った。

キャンディーや佃煮など自社のオリジナル製品を伸ばすことも今後の目標。食品の作り手には、常に責任がのしかかる。「逃げない経営者でいたい。いざというとき『俺に任せておけ』と言える強い人間になりたいですね」