三豊市民であることを　誇りに思えるまちにしたい

2019年4月、三豊市の財田庁舎内に人工知能（AI）研究の第一人者･松尾豊東京大学大学院教授のサテライト研究室「MAiZM（マイズム）」がオープンした。最先端の研究室とつながる拠点が地方に誕生したと注目を集めている。

事業を主導してきたのは、三豊市長･山下昭史さん（52）。地域の課題をAIで解決できないかと考え始めたのは、香川県議時代のことだった。「子どものころにぎやかだった町が、今では人が減って農業は衰退して…。このままではまずいと思っていました」。松尾教授を訪ねて話を聞き「多くの企業が悩む人手不足、また産業だけではなく農業、医療介護、あらゆる分野で課題解決に生かせる。AIには無限の可能性がある」と確信した。

まずはAI人材を育てたい。その仕組みづくりが動き始めたのは、三豊市長に就任してからだった。「域内に香川高専詫間キャンパスがあったことも幸運でした」。AIは、言葉を理解したり経験から学んだりといった人間の知的な作業を模倣したプログラムだが、それを生かすためには、例えば自動運転する「車」のようにプログラム＝AIを搭載する「器」が必要だ。「その点で、ものづくりの技術がある香川高専と連携する意味は大きい。また、技術をもつ学生たちがAIを学べば将来、本当に活躍できる人材になる」

絶対にやると強い思いで臨んだ事業は、三豊市で開催された松尾教授の記念講演からわずか10カ月でMAiZMオープンまでこぎつけた。「市の職員がよくついてきてくれた。ただ、これはあくまでスタート」。今後は、AI人材を育てる講座を開催するほか、県内外から協賛社を集めて新技術開発につなげていく。将来的には株式会社にしたいと考えている。「有名企業からの問い合わせも増え、この事業には“投資価値がある”という認識が広がっている。手応えを感じます」