タオルからパンまで、自社一貫生産で社員を守る

ユタカは、大西さんが1977年に創業。問屋からタオルなどの生地を購入し加工、代理店を通じて販売していた。2005年にBtoCへ転換し、100社あった代理店との取引をやめた。「価格とデザインは、代理店がお客様と交渉して決める。与えられた仕事をこなすだけで、技術も営業力も育たない。代理店に仕事を切られたら、経営は立ち行かなくなる。そんな状況に怖さを感じたんです」

しかし社員も金融機関も大反対。「そりゃそうです。私が先頭に立って、代理店を開拓していたんですから。でもね、経営方針を変えないと社員を守れないと思ったんですよ」。直接エンドユーザーへ商品を届けるために始めたのが、ネット販売だった。

ユタカでは既製品のタオルやTシャツへの印刷も行うが、より付加価値の高いオーダーメイド商品に力を入れる。オーダーメイドのものは、大きな生地にデザインを印刷した後で、裁断・縫製する。タオルは端から端まで、Tシャツは360度、余白なく図柄を配置できる。

縫製も内製化するために、ロボットミシンを導入。福井県までメーカーを訪ねて、バスタオルも自動で縫える特注ミシンを作ってもらった。

ユタカが内製化したのは、印刷や縫製だけではない。16年に社員食堂が完成。食堂スタッフも社員が中心だ。近隣農家からお米や野菜を仕入れ、肉と魚も市内で調達。毎日120食の定食を作る。福利厚生の制度を工夫し、社員は無料で昼食を食べられる。

大西さんは、食堂の完成が何よりも嬉しかったという。「学生時代、貧乏で食えなかった。友人のお母さんが作ってくれる食事がおいしくて。食べることほど、人の心を打つものはありません。社員食堂は、創業時からの夢でした」　

社員から食堂でパンを食べたいとの要望があった。食堂スタッフがパン作りを学び、昼食にパンも用意。「あまりにもおいしいから、販売したらどうかという意見が出て」。17年、本社食堂内に「焼きたてパン工房ゆたか」を開店。店舗内にLED菜園を設置し、パンの具材に使うレタスやバジルも育てている。

「内製化が癖になってしまって」と笑うが、大西さんには違う狙いもあった。知人の会社が東日本大震災で被災し、100人の全社員を解雇したという話が心に引っかかっていた。何かあったときのために、本業とは関連のない事業が必要だと考えていた。「印刷・縫製工場が被災したら、復旧に相当な時間がかかる。パンは、人と材料がそろえば再開できます」。パン工房は20年5月、店舗面積を拡大してリニューアルオープンする予定だ。

社員食堂とパン工房ができたことで、近隣の農家や住民との交流も生まれた。「地域に応援されなければ、経営はうまくいかないでしょう。印刷工場は多少のにおいがあるし、パン屋は車の出入りが多い。みなさんから『ちょっと騒々しいけれど、ユタカはここにいてもらったほうがいいね』と言われる会社でありたい」。検品の段階で出荷できなかったタオルを、真空パックにして備蓄。災害時、地域へ無償で提供する準備をしている。

会社にとって大切なのは、地域そして社員とその家族だと考える。たおる本舗の顧客は、6割が関東。ビルのワンフロアを購入し、東京支店を置く。「所有物件にすることで私の覚悟が伝わり、支店の社員もモチベーションが上がります」。本社社員食堂の定食は、真空パックを冷凍して送ることで、支店でも食べられる。

「単価が安い商品は、多く作って多く売らなければならないため、働く時間が長くなる。それは時代に逆行しているし、社員を大切にできない」。ユタカは商品の付加価値を高めることで、利益を上げる。そうすれば労働時間は短くできる。社員もユーザーも納得のいくオリジナル商品を、これからも作り続けていく。