「運送」「倉庫」　二本柱で物流を担う

そこで決意した。商品ができ上がってから出荷されるまでの間、保管して管理する「倉庫業」への進出だ。これまで一緒に歩んできた食品メーカーと今後も共存していくために、「倉庫を持つことで、お互い『WIN-WIN』になれると思っています」

倉庫業界では「“背の高い棚”を持っているかどうか」が重要になる。一般的な棚の高さは1段で１.5m程だが、四国牛乳輸送では1.9mに設定。保管能力のアップに加え、商品が入った段ボール箱を、より高く積み上げて一度に収納できるため、作業効率が大幅に向上する。また、冷凍倉庫は最大-30℃までの徹底した温度管理が可能で、「香川は元々、全国でも有数の冷凍食品メーカーが多い地域。その強みをできるだけ生かしたいと思っています」。そして、さらに大きな強みがある。「足」だ。

倉庫業とは、顧客から届いた荷物を受け取り、保管･管理する事業。「基本的には預かるだけなので、トラックは必要ありません」。しかし、運送会社の四国牛乳輸送には、そのトラックがある。顧客の元まで荷物を取りにも行けるし、目的の場所まで届けることもできる。「“箱”と“足”を持つ私たちならではのやり方で相乗効果を生み出し、お客様に喜んでもらいたいと思っています」

かつては陸上競技の県内トップ選手だった。走り幅跳びが専門で、中学･高校時代には四国1位に。「目標は日本一と、オリンピック出場でした」。しかし、高校2年の時、太ももの筋肉を痛め、競技を断念。「体を使うのが好きだったので」大型自動車の免許を取り、四国牛乳輸送のトラック運転手になった。四国牛乳輸送は1956年に来代さんの祖父が立ち上げた会社で、当時は父が社長だった。「全国を走り回るのは楽しくて、ドライバーをずっと続けるつもりだった。社長を継ぐ気は全くありませんでした」

ドライバー仲間とはよくおしゃべりし、愚痴り合うことも多かった。「仕事がきつい」「もっと給料が上がらないかなあ」……休憩時間のいつもの一コマ。ある時、ふと思った。「頑張っているドライバーの労働環境を変えるには、“中”に入るしかない」

26歳でトラックを降りた。経営を学び、入社10年目の2006年に取締役に、5年前に3代目の社長になった。「社員が快適に働ける環境をつくるのが私の使命だと思っています。ただ、『ドライバーの気持ちが分かり過ぎる』ので、経営とのバランスを取るのが大変です」。来代さんは苦笑する。

コロナ禍でも、スーパーやコンビニには当たり前のように商品が並んでいる。ECサイトで注文すれば、手元にすぐ商品が届く。「“物流”というのは、縁の下で暮らしを支える大切な仕事。それをもっと世の中の人に分かってほしいし、何とかして物流の社会的な地位を高めたい」と口調を強める。「つらいことも多い仕事なので、社員には『自分たちは本当に社会に貢献しているんだ』という自信と誇りを持ってもらいたいんですよね」

“四国牛乳輸送”という社名は、設立当時、森永乳業専属の配送会社だったため。だが、20年程前から取引先も広がり、様々な食品を扱うようになった。「実態と合わなくなったので、何度か社名を変えようと思ったんですが……業界内で “YONGYU（四牛）”という愛称がすっかり定着し、タイミングを逃してしまいました」と笑顔で話す。「私自身、“YONGYU”に愛着たっぷりなんです」

真新しい物流センターは、高松自動車道の坂出ICから4km程。さらに近い坂出北ICは、今は本州方面のみのハーフICだが、3年後にはフルインター化される。「立地は抜群で、運送業で築き上げたネットワーク網も強力な武器になる」と目を輝かせる。「『運送』と『倉庫』の二本柱で、日本全国をターゲットにした物流拠点を目指したいと思っています」