好きなことをとことん追求できる無二の場所

詫間出身。創業110年以上の歴史を持つ菅組で、祖父・父とも宮大工として腕を振るってきた。中学時代、冬休みに仕事を手伝うようになり、15歳で卒業してすぐに入社。18歳になるのを待ちかねて車の免許を取り、3年目からは父の下について、寺社建築を中心に住宅から医療施設まで、さまざまな現場で腕を磨いた。

現在の菅組は社内に大工18人が揃う自社施工体制だが、当時は外部の大工が応援に来て寺社の装飾彫刻などを手掛けていた。20代前半の山口さんは、菅順一会長（当時）に「あんたも彫りなさい」と声を掛けられたことから、父の道具を借り、先輩職人の手仕事を見て彫刻を学び始める。「下絵は会長が描いてくれてね。自社で全部つくるようになると、我々の手でものづくりをしている実感があって一番いい」。今は下絵からすべて自分で手掛け、彫刻ができる後輩も育ってきた。「柄を考えるのは今でも大変」と言い、自身のデザイン案は後進の参考資料として保管している。

棟梁になったのは29歳の時。若くして責任ある立場を任されることになり、時には2件同時進行で大工たちの振り分けに追われることも。施主には若輩だと不安がられたりもしたが、「実際に物が出来上がると認めてくれる。1件1件の積み重ねが自信になるし、できることも増えるから、何事も経験です」と振り返る。