地域に溶け込み
笑顔で心を治療する

院内では2頭のポニーを飼育している。乗馬したりエサをあげたり、馬と触れ合うことで心を癒やす。「ホースセラピーを取り入れている病院は他にもありますが、実際に馬を飼っているのはうちくらいじゃないですかね」と佐藤さんは頬をゆるめる。

リハビリを行うデイナイトケア施設にはカフェが併設されている。地域住民に開放し、患者や職員がスタッフとして働く。「患者さんは『周りの人に面倒をみてもらう』姿勢になりがちです。カフェでパンを焼き、馬の世話をする。責任を持って働き、自分の価値を実感することが社会復帰の第一歩になると思います」。カフェの名称「プルミエ」は、フランス語で「一番目、最初」という意味。患者に人生の一番の主役になってほしいという思いを込めた。

こころの医療センター 五色台は1978年、精神科医だった父が五色台病院として開業した。当時佐藤さんは中学生。自宅は病院施設の中にあり、「患者さんと一緒に暮らしているようなものだった。何かサポートしたい、人の心を深く知りたい、という思いが当たり前のように芽生えました」

20代後半の研修医時代、徳島県美波町の精神科病院に勤めていた頃の経験が、佐藤さんの根幹にある。「精神科病棟と言えば、高い塀に囲まれ、患者が外に出るのは退院する時くらい。でも、その病院は当時には珍しく開放病棟が多かった。地域にも根ざしていて、患者さんが町に買い物に行ったり地元の人とお祭りやキャンプをしたり。まさに精神科医療のパラダイスでした」

徳島での研修を終えて五色台病院に戻ると早速、それまでは患者と職員だけでやっていた施設の夏祭りに地元の子どもたちを招待した。子ども会の世話役が病院の関係者だったことも幸いし、40人程が来てくれた。最初は互いに緊張したのか仲間同士で固まっていたが、花火が始まると雰囲気は一変した。「患者さんと子どもたちが火をつけ合ったりじゃれたりして交流の輪ができた。『やって良かった～』と心の底から思えました」と当時を振り返る。

「精神科医療に対する偏見は存在し、患者さんは少なからず差別的な境遇にある。そんなことはないと言う人がもしいれば、それはおそらく目を閉じているんでしょう」と佐藤さんは話す。

外部と繋がることで社会の意識も変わり、患者の社会復帰の手助けになる。その思いで、病院を地域に開くことに邁進してきた。夏祭りは今では毎年1000人程が参加する地域の恒例行事になり、市民に開放しているカフェ「プルミエ」は連日客足が絶えない。小豆島のオリーブ生産加工会社と連携し、患者が農園を訪ねて収穫の手伝いもしている。一方で「患者さんがトラブルを起こさないかという心配は常にある。私も職員も細心の注意を払いながら、緊迫した中でやっている」とも打ち明ける。

「患者さんも含めて思うのは、『自分たちで偏見のもとをつくっていないか』ということ。周りに迷惑をかけても、障害があるからこれぐらい許してよ、というのは決して良くない。症状が重くて仕方ない場合はあるが、私たちも患者さんを守りたい一心で自立の道を削いでいないか、常に自問しています」

2000年に37歳の若さで院長になり、07年には介護老人保健施設や就労支援施設などグループ内11の施設を束ねる医療法人社団五色会の理事長になった。「とにかくいろんなことを変えたいと思っていました」

入院患者を中心に診る父の方針を転換し、外来患者の受け入れを積極的に進めた。今年2月からは救急患者の受け入れも始めた。「忙しくなるだけなので変えなくていい」「若造が何をやっているんだ」･･････古くからの職員の反発もあった。だが、一人でも多くの患者を診たいという医師の顔と、患者を増やして経営を安定させなければならないという経営者の顔、二つの顔で信念を貫いてきた。「怖がっているだけでは前に進めない。『やろう』と決めて実行する。それが経営者の苦しみであり喜びであり、責任感だと思っています」

佐藤さんに今後の抱負を聞くと「つぶれない病院にすること」という答えが返ってきた。「つぶれてしまったら、患者さんにサービスができなくなる。つぶれない努力をし続けるのが私の使命。しがみついてでも継続させ、一人でも多くの患者さんや家族、ここで働く職員たちを笑顔にしたいと思っています」