視覚障害者に役立つ開発を

翌日には、全盲の少女が出演するテレビ番組を偶然目にした。「目が見えないことは不便だけれど、不幸ではない」。少女の言葉が頭から離れなかった。「これに取り組まないでどうする」と奮起し、開発に取り掛かった。

特殊カメラで障害物と段差を検知し、振動と音で知らせる視覚障害者用メガネ「RtFグラス」は、2020年の完成を目指している。「一人で自由に街中を歩くって、視覚障害のある人にとっては夢なんですよね。RtFグラスは何としてでも完成させたい」

中村さんは、目の難病である網膜色素変性症の患者と研究者、支援者で構成される日本網膜色素変性症協会（JRPS）に参加。開発にあたっては会員の意見を参考にするほか、製品の試作機を使ってもらうこともある。

会員との交流で、視覚障害者に対して、誤った思い込みをしていると気づいた。「目が見えないと聴覚や嗅覚、触覚などが鋭敏になると思いがちですが、そういう感覚が僕と変わらないような人もいる。大人になってから病気で弱視や盲目になる人も多く、盲学校に通っていないと点字を覚えるのは大変なんだそうです」

生活で困っていることがないか話を聞く中で、開発のヒントを得たのが「RtFみずいろクリップ」だ。水の量と物の色が分かるため「みずいろ」と名付けた。

視覚障害者は、飲み物をグラスに注いだり、カップ麺にお湯を入れたりする時、どこまで入ったかを指で触って確認する。やけどしてしまうこともあるが、そうしないと分からないため、多くの人が諦めていた。

また、服を着る時、手触りで素材が分かっても色までは分からない。家を出た後に人からコーディネートがちぐはぐだと指摘され、おしゃれに気を遣う人は落ち込んでしまうことも。

クリップで容器の縁を挟んで、先端の位置を、飲み物やお湯を入れたい高さに合わせる。先端に液体が触れると音が鳴る。タイマー機能もあり、6分まで1分毎に経過時間が分かる。

液体センサーの反対側の部分が、16色まで色を識別。服などに押し当てると「赤」「黒」「青」など音声で物の色を知らせる。

今月からは東京にも拠点を置き、クリップの発売開始に向けて準備を進める。