｢安価｣｢安全｣｢快適｣満たし JR四国バス 大競争に挑む

2001年の改正道路運送法の施行で、バスの路線開設が免許制から許可制へ規制緩和されて、都市間の高速バスに参入したツアーバス業者は、夜行便から昼行便へ運行回数を増やしている。

琴平バスの運賃は、琴平、高松から大阪まで片道2900円、日帰り往復は3900円だ。JR四国バスも対抗して、高松から大阪まで便数と席数は限定ながら片道2900円、日帰り往復3900円、10日間有効な往復5300円の切符を発売開始した。

徳島でツアーバスを運行する海部観光（株）の運賃は、徳島から大阪まで片道2500円。JR四国バスは、土日の日帰り往復4800円の新商品投入で対抗している。

ツアーバス業者の前身は、旅行会社が多い。飛行機やホテルをセットにしたパック旅行は繁忙期と閑散期で値段が違う。ツアーバスは、旅行商品と同じで、座席の仕様も運賃もさまざまだ。

海部観光の東京便は、12席の飛行機のファーストクラスのような座席が1万3千円で、満席になったら続行バスが出る。4列席は6千円で、若い客層に評判だという。

JR四国バスも負けてはいない。東京行ドリーム号は2階建バスで、1階は3席限定のプレミアムシート、2階はひとり掛け3列独立シートでゆったり快適だ。首都圏のJR電車が2日間乗り放題の「ドリーム&東京フリーきっぷ」（プラス500円）も利用できて1万500円だ。

ツアーバスには、運行ダイヤや運賃など乗合バスに関する道路運送法が適用されなかった。「乗客がいないとバスを出さなくてもよかったんです。でも我々、高速乗合バスは、1カ月前にダイヤも運賃も決めて、空車でも走らないと法令違反になります」

関越道で46人が死傷した原因は、居眠りだった。「事故原因の本質は、過労運転の常態化です。安い運賃のしわ寄せが人件費にいけば、居眠り運転につながります」

国土交通省は7月31日から、高速バスの安全確保のため「新高速乗合バス」制度を始めた。

高速ツアーバスを、高速乗合バスに一本化するほか、別会社へバスの運行を委託する際の条件を厳しくする。高速ツアーバスを企画したり、乗客を募集したりしてきた旅行会社が事業を続ける場合は、来年7月までに乗合バスの事業許可を順次取得させ、安全運行の責任を明確にする。

「ツアーバスと同じ土俵で対等に戦うことになり、安全とサービスを怠った交通機関は淘汰（とうた）されます」

西讃地区のビジネス・観光振興に貢献しようというのが、観音寺エクスプレスだ。観音寺から特急しおかぜで大阪に行くには、岡山で新幹線に乗り換えるが、バスは直通で運賃が半額だ。今年4月から6往復を7往復に増便した。

坂出からは、高松には寄らないで直接高松道を通り明石海峡大橋を渡って神戸・三宮経由で大阪へ行く。運賃は観音寺から大阪まで回数券で片道3600円、1人掛け3列シートで便数も多い。

旧国鉄の分割民営化は、佐野さんが国鉄に入って14年目、36歳のときだった。「嵐でした」

「新会社は、取締役の多くが40代。優秀で勇気のある若者ほど、将来展望が開けないと転職しました」

六つの地域別の旅客鉄道会社と、一つの貨物鉄道会社などに分けられ、佐野さんはJR四国の設立準備室へ配属された。「岡山出身ですから、多分JR西日本だろうと思っていたら、分割民営の第一号で縁もゆかりもない四国に内示されたんです」

1987年JR四国の運用車両課長になった。瀬戸大橋開業後のマリンライナーの輸送増発に関わった。89年、子会社の四国車両整備に出向。90年、さぬきうどんの製造販売会社 （株）めりけんやを創業した。

「設立準備室にいた時、鉄道だけで経営が成り立たないと考えました。さぬきうどんは四国を代表する食文化です。JRの駅で販売して、観光客を四国へ呼ぼうと38歳のとき手を上げたんです」

車両整備会社に出向中、製麺機メーカー大和製作所社長の藤井薫さんと出会った。同社の製麺機で作るさぬきうどんは美味しかった。「世界に製麺機を売りたい。事業を更に広げたい、無償でノウハウをすべて教えます」。藤井さんの熱意に共感した。

数日後、子どもが通う小学校でPTAのバレーボール大会に出て、アキレス腱を切った。大学時代に選手だったので、体重が20キロも増えているのを加減せずジャンプしたのだ。

病院のベッドで1カ月悩んだ。当時の子会社出向は片道切符。松下電器産業（当時、現パナソニック）元社長の故・山下俊彦氏の著書「僕でも社長が務まった」を読んで決意した。

うどん事業は、一度JR四国本社で否決されていた。「最初に起案した仲間が諦めきれずに、替わりにやってほしくて私に藤井さんを紹介したんです」。退院してギプスをはめたまま、創業起案書の資料作りのため東京へ行った。「創業は追いかけたい夢があるから出来るんです。頭が良く理詰めで考える人は、リスクが怖くてやれないです」

当時のJR四国幹部は、ギプスをはめて東京へ行く姿を見て「やらせてみよう」と決めたと、佐野さんは後から聞いた。1990年から8年間、「越中富山の薬売りのように、北海道から九州まで売り歩いた」と振り返る。

98年、JR西日本から来た梅原利之さん（現相談役、元会長、元社長）に呼び戻され運輸部長に。2000年自動車事業部長。02年には当時民事再生中だった高松琴平電気鉄道（株）に派遣。04年にJR四国に戻り鉄道事業本部長に。06年全日空ホテルクレメント高松（当時、現JRホテルクレメント高松）の社長。そして10年、JR四国バス社長に就任した。

「さぬきうどんの販売を通じ、多くの素晴らしい社外の人たちと出会えました」

めりけんやの創業で、佐野さんは変わった。規律どおり正確に仕事をこなす有能な鉄道マンから、自分で考え、壁を超えて答えを出す事業家に成長した。