ピンチをチャンスに　“無人車輸送”で活路

荷物の到着時間を守れば、どの便にどれだけ貨物車両を載せるか、自社でコントロールできるため、積み残しも生じない。荷物を出す側も、海上部分の人件費をカットできる。「有人トラック」から「無人車航送」への転換は、まさに“win-win”の画期的な手法だった。

迎えた98年の明石海峡大橋の開通。予想通りマイカーと旅客は半減した。神戸ー高松航路を運航するジャンボフェリー以外の3社は、まもなく撤退した。

「実はこの時の裏話がありまして……」と山神さんは続ける。「航路を継続しても、橋ができれば乗組員の半分は雇えなくなる、という見通しだった。でも、『自分はクビになってもいいから、若い人たちを残してほしい』『今回だけは会社の言うやり方でやってみよう』と乗組員自ら労働組合に掛け合ってくれたんです」。組合員なら、給料アップや待遇改善を会社に求めるのが一般的。「そんな話は聞いたことがなかった。でも、彼らの熱意が航路存続に繋がったのは間違いありません」

現在の神戸ー高松便は1日4便。「お客様が少ない便はあっても、コンテナはしっかり載っていますよ」と山神さんは微笑む。

ピンチは続いた。2008年にはリーマン･ショックで貨物が激減した。この苦境を救ったのは「小豆島便」だった。「以前から『寄港してくれないか』と、当時の小豆島町長からの要望がありました。でも、神戸便を1日5便、24時間運航していたので、小豆島に寄港するダイヤが取れませんでした」

リーマン･ショックで減便を余儀なくされたことで船に余裕ができ、「お客様の利便性が向上するのなら」と航路開設に踏み切った。すると、「それまでは不定期の季節便のみだったところ、神戸から毎日直行便が出るとなり、関西方面からのお客様が予想を大幅に上回りました」。物流での利用は高松よりは少ないものの、旅客とマイカーが堅調で、“うれしい誤算”だったと苦笑する。「今となっては、小豆島便はジャンボフェリーを支える大切な航路。応援してくれている小豆島の人たちの期待にも応えたいと思っています」

「船には、バスや電車や車では味わえない魅力がたくさんある。天気の良い日の瀬戸内海は格別です」。海外に憧れて船乗りを目指し、北米航路を渡る貨物船の航海士をしていた経験もある、根っからの船好きだ。

1979年、ジャンボフェリーの親会社の加藤汽船に入社した。「かつての船会社は切符を売るのが仕事だった。盆や正月の切符売場は、高松側は競輪場まで、神戸側は芦屋まで行列ができていました」。だが、瀬戸大橋などの開通で状況は変わった。先月、100年以上続く宇高航路の休止が発表された。「光が消えてしまうのはさみしいですし、決して他人ごとではありません」

ジャンボフェリーの将来は明るいですか？と尋ねると、力強い答えが返ってきた。「厳しいのはもちろんですが、明るいです。やっていく自信もあります」

今年は、神戸ー高松間のフェリー航路ができて50周年の節目の年だった。愛称を「ニャンコフェリー」に変えたり、若い人にもっと利用してもらおうと12歳から25歳までを割引するサービスを始めたりと、様々な試みにチャレンジした。さらに3年後には新造船建造の計画もある。「輸送能力が3割アップする他、客室も充実させて乗客へのサービス向上を図りたい」と目を輝かせる。

「若者やお年寄りは、料金が安く乗り換えも少ない船を必要としてくれている。道路を走れない特殊車両などフェリーじゃないと運べないものもある。必要とされる限り頑張り続けるのが私たちの使命。アイデアと行動力に、やる気をミックスして、従業員たちと一緒にこれからも頑張っていきます」