地域のために「想像力」を働かせる

「15年ぶりの地元四国での勤務。身が引き締まる思いです」

北田さんは四国と縁が深い。出身は三豊市高瀬町。観音寺第一高校に進み、「当時は瀬戸大橋建設の機運が高まり始めた頃。将来は何か大きなものをつくる仕事がしたい」と徳島大学工学部へ。1981年の日本道路公団入社後は2度、高知県の工事事務所で勤務した。最初の赴任時は、大豊町と南国市を結ぶ高知初の高速道路の開通に現場担当として携わり、2度目は大豊IC（インターチェンジ）ー南国IC間の4車線化を工事事務所長として見守った。

「会社の同期からは『地元四国の高速道路建設に携われるなんて幸せだね』とうらやましがられました。本当にその通りです」

大豊町は、吉野川流域の四国山地中央部に位置し、町の面積の9割を森林が占める。山あいの小さな町に「高速道路をつくる」という大プロジェクト。地元住民や町役場の担当者らと侃々諤々議論を重ねたり、花見や祭りで酒を酌み交わしたりした思い出を懐かしそうに話す。「『高速道路が冥途の土産になる』とまで言って喜んでくれたお年寄りもいました。大豊町には今も愛着があり、高知道を走ると当時を思い出しますね」

エンジ四国は大豊町で、キャンプやアクティビティーなど自然を満喫できるレジャー施設「ゆとりすとパークおおとよ」や、「道の駅大杉」の運営、ブルーベリーやシイタケを栽培するアグリ事業も手がけている。「高速道路を本業としながらも、地域と連携し活性化にも貢献できればと思っています」

高速道路を通行止めにすることなく、走行しながら路面のひび割れやわだちの深さを高感度カメラで測定する点検車両「イーグル」、赤外線による画像解析で道路や橋脚の損傷を見つける「Jシステム」、遠赤外線ヒーターを使ってトンネル内の老朽化したタイルを効率良く撤去する手法など、エンジ四国は斬新な点検･補修技術を次々と開発している。

「目の付け所が良く、私たちが目指す『道路総合保全技術会社』としてのDNAが順調に育っている。とても頼もしい社員たちです」

国が点検に関する新技術をまとめた「点検支援技術性能カタログ（案）」に「Jシステム」が掲載されるなど、“エンジ四国の技術力”は四国内にとどまらず、全国で注目を集めている。

北田さんは社長就任直後、社員らにこう呼び掛けた。「想像力を働かせてほしい」

直面している課題は何なのか、発生しうるリスクは何なのか、お客さんが本当に必要としているものは何なのか……「解決するために必要なのが『想像力』だと思う。お客さまの目線に立ち、想像力に磨きをかけていってほしいと強く願っています」

国交省は今月、事故防止や定時性確保のため、現在2車線で運用している有料の高速道路の半分以上を、将来的に4車線に広げる方針を決めた。北田さんは「九州道や高知道が今回の災害時、すぐに『2車線対面通行』の応急処置で通行止めを避けられたのは、被災した区間が『4車線化』されていたから」と話し、こう加える。「道路、鉄道、航空……高速交通インフラが充実すればするほど地域間の交流人口は増える。交流人口が増えれば仕事や雇用が生まれ、定住人口も増えていきます」

技術力に想像力をミックスすることで高速道路がより機能する。そして、地域の人口減少に歯止めがかかる。北田さんは、そんな未来を想像している。