“日進月歩”で科学技術を支える

「私たちは科学技術商社です」。常盤朝一さん（56）は日進機械について、こう表現する。

扱うのは、放射線や「PM2.5」などの大気汚染物質を計測する装置、水質を計測する装置、電子顕微鏡、分析機器に気象観測装置、工業計器、材料試験機など特殊な科学機器や計測機器がほとんど。四国と岡山をエリアに、化学メーカーや電力会社、製紙会社など大手民間企業のほか、研究開発を行う自治体や大学などに営業･販売している。「一般的にはあまり馴染みのない製品ばかりですが、科学技術の発展や地球の環境保全を縁の下で支えている、そう自負しています」

1972年の創業以来、機械メーカーがつくった科学機器を、商社として販売してきた。だが、「設計製作、メンテナンスなどに携わることで、着実に技術力が備わってきた。これからは『モノづくり』に更に力を入れ、会社をもっと成長させていきたい」と常盤さんは口調を強める。

今年、岡山県の研究機関、岡山セラミックス技術振興財団と、画期的な「加熱試験装置」を共同開発した。「製鉄用の炉の素材などに使われるセラミックス材料などが、高温環境下でどんな物性を持つのかを品質試験する装置です」

これまでの加熱試験装置は、目標とする温度まで加熱するのに時間がかかり、1回のテストに数時間が必要だった。新たな装置は、ヒーターや加熱部位などを工夫したことで、1分程で2000℃超、最高で3000℃まで温度を上げられるようになった。テストにかかる時間が15～30分に短縮でき、「製鉄の炉の開発など様々なシーンで能率化でき、大幅なコスト削減につながる」と注目を集めている。