最先端センサ技術で観音寺から世界へ挑む

ATMに搭載されている紙幣鑑別用コンタクトイメージセンサ（CIS）。カネカが持つセンサ技術とアオイ電子の実装技術を応用し、電気回路や光学レンズをヴィーネックスが独自開発した。文字通りレンズに紙幣をコンタクト（密着･接写）させ、赤外線や紫外線など様々な光によって対象物を歪みなく正確に読み取っていく。CISはまさにATMの心臓部だ。

「紙幣の真贋を見極める精度はもちろん、1秒間に数十枚を読み取る高速性にも長けています。私たちの技術力が世界中の金融機関で現金取引の安心と安全を支えている、と自信を持っています」

しかし、時代は変わりつつある。「キャッシュレス化」だ。「将来的に紙幣は減り、ATMもどんどん減っていくと見られています」

このままだと事業が縮小していくのは目に見えている。だが、ただ手をこまねいているわけにはいかない。ヴィーネックスではキャッシュレス化の流れを事業の転換期と捉え、2018年頃から新たな技術開発をスタートさせた。「これまでのCISはレンズから対象物までの距離、WD（ワーキングディスタンス）が数ミリ程度。“コンタクト”することで正確に読み取れますが、それゆえに対象物が厚みのない紙幣などに限られていました」

そこで着目したのが“コンタクトしない”CISだ。「コンタクトしなくても読み取ることができれば、対象物は格段に広がります」。だが、そこには大きな壁が立ちはだかった。WDが長くなればなるほど、ピントがずれたり、対象物の端の方に歪みが出たりする。「これが最大の課題でした」

紙幣鑑別用CISで培った技術やノウハウを注ぎ込み、何度も失敗を繰り返し、実に4年がかりでWDを5センチまで広げることに成功。新製品「CIS型ラインカメラ」が誕生した。

WDが広がったことで、凹凸のあるプリント基板など紙以外でも隅々まで歪みなく読み取れるようになった。5センチあれば手指も入り、メンテナンスも容易になった。またコンパクトなため、現場の省スペース化も期待できる。2022年の発売以降、工場の製造ラインでの検査機材などとして引き合いが相次いでいる。

「食品工場やEV関連、半導体材料の検査など、いろいろな活用法をいま考えているところです。これまで人がやっていたことをカメラでできるようになり、人手不足の解消にも貢献できる。時代の流れをチャンスに変えていきたいと思っています」

東北大学大学院理学研究科を修了後、1993年に入社したカネカ（当時は鐘淵化学工業）でちょうど30年を過ごした。

最初の10年は材料開発の技術者として。将来の新材料について研究する通産省（当時）主導のナショナルプロジェクトにも参加し、「有機ケイ素化合物で、LEDの発光体を保護する『封止材』にも使用される耐熱耐光透明樹脂を開発。新たな材料をゼロからつくり出すのは、大きなやりがいでした」

その後は、新材料の製品化、販路を開拓する営業やマーケティング、新規事業開発などに携わった。「中国赴任時には、新製品のLED用封止材を現地メーカーに売り込みましたが……中国では実績のない新しいものはなかなか受け入れてもらえず、打ちのめされました」と苦笑する。

確固たる技術力のもとで生み出された新しい製品を、市場を切り拓きながら世の中に出していく。カネカでの経験がそのままヴィーネックスでも生きていると津村さんは話す。「技術と営業、どちらの気持ちも分かる私だからこそできることはたくさんあると思う。CISの唯一無二の技術力で、事業をどんどん大きくしていきたいですね」

これまで香川に縁はなかった。でも、穏やかな風土や人柄に触れ、1年余りですっかり魅了されたと話す。「目指すは、お客様に頼られるプロフェッショナル集団。観音寺の70人ほどの小さな会社が世界へ向けて最先端技術を発信していく。その面白さにとてもワクワクしているんです」