物と人､人と人をつなぐ

従来の贈答品の仕事も続けながら、06年に自分でウェブサイトを立ち上げて北欧の家具と雑貨の販売を開始。前職で様々な家具を扱ったが、北欧家具とりわけデンマーク家具は日本人に合うと感じていた。いい物を長く使うデンマーク人の堅実な暮らしぶりが、日本人と似ているという。

07年には実店舗をオープン。物が人と人をつなげる、いい物を次の世代に伝えるという意味を込めて、店名をCONNECTにした。口コミで少しずつお客さんが増え、今では県外から来る人も珍しくなくなった。

家具の買い付けでデンマークを訪れるうちに、人脈もできてきた。ある時、デンマーク王立芸術アカデミーの教授から「学生の研修を受け入れてくれないか」と相談を受けた。「学生が主体的に行うなら」と、受け入れる準備を始めた。丸亀市内に増える空き家をどうにかしたいとの思いもあり、空き家を舞台にしたリノベーションプロジェクトを行うことに。

17年9月から12月まで、2人の学生が綾歌町に滞在した。学生たちはどんな家にしたいのか具体的に考え、模型を作成。解体や改修などの作業も行った。「これからも定期的に学生を受け入れたい。改修した空き家は、訪れた人が古民家リノベーションの良さを体感できる宿泊施設にしたいと考えています」。丸亀市の本島でもリノベーションプロジェクトが進行中だ。

髙木さんはCONNECTを中心に、地元の工務店とともに建築を手掛ける「CONNECT HOUSE」、丸亀市の遊休不動産の活用を提案する「port360」、北欧にむけて観光・旅行情報を発信する瀬戸内6県のネットワーク「STATESIX」などの組織も立ち上げている。「今後、商品を仕入れて売るだけの商売は正直厳しい。地域色を打ち出すことで勝負できると思う。地方でもいろんなことにチャレンジできると証明したい」。CONNECTから生まれるつながりは、海を越えて広がっていく。