時代の変化をとらえて　体を動かす楽しさを提案

いい遊具を追求する中で生まれたのが、木の形をしたオリジナル製品「やまびこの樹」だ。らせん状に組まれたネットを迷路のように登っていく。ネットは登っている途中で寝転んだらハンモック代わりになり、転落防止の役割も果たす。頂上付近にはツリーハウスがあり野鳥観察もできる。

「どんなふうに遊ぶかは子どもたちの自由。想像力を刺激して飽きないこともいい遊具の条件なので、我ながらいい製品だと思っています」。やまびこの樹は現在、北海道から沖縄まで約40カ所に設置されている。

同社は、公園の「遊具」と、バスケットボールのゴールやトランポリン、バドミントンポストといった「体育器具」の2本柱で事業を展開する。どちらも「少子化」の影響は避けられない。「遊具＝公園･子どもたち、という枠にとらわれていると厳しい。体育器具も学校向けの製品だけでは先細りです」

そこで、もたれて背中を伸ばせるベンチ「のびのび」や、前屈運動ができる「しんしん」といった大人向け健康遊具「ちょいトレ」シリーズをいち早く手がけた。また、100人が一斉にのれる約163mの円形ブランコを製作し、ギネス世界記録に認定された。大型アミューズメント施設とのコラボにも取り組んでいる。「これからは幅広い世代に向けて、遊具を含めた空間全体を提案していきたい」

体育器具の分野でも新たな取り組みを進めている。スポーツを「観る」楽しさを演出する、エンターテインメント性の高い製品の提案だ。例えば、アリーナの天井から吊り下げて4方向から見ることができるスコアボードや大型ビジョンなど。映像や音楽、照明を使った華やかな演出ができ、バスケットボールBリーグやアイスホッケーの試合会場で採用されている。

体育器具と遊具は材料も製作工程も全く違うため、作業効率やコスト面を考えると課題もある。業界で両分野の製品を作っているのは都村製作所だけだという。しかし「2本柱である“強み”の方が大きいと思っています。両方やっていなかったら『スケートパーク』への参入もなかったかもしれません」

スケートパークとは、スケートボードなどでジャンプする時に使う、傾斜を付けた工作物（＝セクション）を設置した施設のこと。セクションは遊具と同じように屋外の公園などに設置するが、競技用のスポーツ器具としての側面もある。「当初は手掛けたことがない製品でしたが、2本柱のノウハウがあるから絶対できる、チャレンジしたいと思えたんです」。少しずつ実績を積み重ね、今では全国ナンバーワンの公共スケートパークビルダーとなった。

ツムラのセクションの品質が競技者の間で知られるようになった頃、自転車競技「BMXフリースタイル」のセクションをつくる話が競技連盟との間でもち上がった。BMXフリースタイルは東京五輪で新たな種目になる競技だ。
　
社内でBMX専門チームをつくり、スケートパークの技術を生かしながら試行錯誤。試作品を国内のトップ選手に試走してもらい意見を聞き、それをフィードバックして何度も改良した。「大変でしたが、アスリートの意見を直接聞けるのはおもしろかった。選手と一緒に世界を目指している感覚です」。ツムラのセクションはいいジャンプができる―と選手たちの評価も高く、18年･19年の全日本BMXフリースタイル選手権に採用された。

銀行を辞めるとき迷ったという。しかし「全国にあまりないニッチな業種だからやりがいがある。何より、うちの製品で子どもから一流アスリートまで笑顔にできるなんて素晴らしい仕事だと思いました」

生き残っていくためには、自由な発想で新しいチャレンジをし続けないといけない。「今注目しているのは、幾多の障害物を乗り越える速さと技を競う『パルクール』という競技です」。常にアンテナを張って新しい分野を開拓する。「いつか世界中のアスリートに絶賛される製品をつくってみたいですね」