“あとちょっと”を叶え、微笑（ほほえみ）を届ける

高齢者の転倒を防ぐ手すりや車いす用スロープなど、介護･福祉関連用具を製造販売する株式会社シコク。古瀬圭一朗さん（46）のモットーは、利用者の“あとちょっと”を叶えることだ。「こんなことができれば生活の幅がもっと広がる。これがあればあそこへ行ける……『それが無いために何かをあきらめる』というのを少しでもなくしたいと思っています」

シコクは1975年に古瀬さんの父が創業した。住宅の階段やトイレの手すりなど、建築用金物メーカーとしてスタートを切ったが、「“バリアフリー”という言葉が叫ばれるようになった2000年頃から、徐々に福祉関連用具にシフトしていきました」

卸業者から受注し、OEMで汎用品をつくっていたが、「業者が望むものと、私たちがつくりたいものが合致しない。提案しても形にならず、世に出せなかったものも多い。じゃあ、自分たちでつくろうと」。13年に自社ブランド「微笑（ほほえみ）」を立ち上げ、同業者やバイヤーが集まる展示会などでコツコツPR。今では取引先は全国100社以上に広がり、「少しずつ浸透してきた」と古瀬さんは手ごたえを口にする。

「微笑」シリーズには、“あとちょっと”を叶える様々なアイデアが詰まっている。

ベッドやソファから立ち上がる際に使う手すり。一般的な高さは膝上程度だが、「U-ケア」は最高100cm、腰の辺りまで高さを変えられる。「座った姿勢を維持することや、立つのをサポートするだけが手すりの役目ではありません。大切なのは“立った後”。高くすることで、目線を高い位置で安定させられ、次の一歩が出やすくなります」。低い手すりだと体を十分にあずけられず、立ち上がった後に転倒するケースも多いという。

段差を解消するスロープは長方形が一般的。だが、「真っすぐ正面から入っていける家ばかりではありませんから」。左右どちらにでもカーブを描ける「LスロープFK」は30°･60°･90°の3パターン、設置場所に合わせて角度を調整できる。「車いすに合わせて出入口の向きを変えるなど、住宅を改修するのも大変です。必要なときに必要なものを、住宅の状況に応じて提供していく。介護される人の不便さや、介護する人の負担を少しでも減らすために、“あとちょっと”の隙間を埋めていければと思っています」