「はざまいちじく」を全国区に

まんのう町のBettim（ベッティム）は、野菜や果物を生産・販売する農業法人。サツマイモ、ブロッコリー、ホウレンソウのほか、ビーツといった珍しい野菜も育てる。最も力を入れているのが、8～10月に出荷するイチジクだ。まんのう町羽間でとれるものは「はざまいちじく」と呼ばれる。

篠原仁一朗さん（26）は、この「はざまいちじく」を守り、全国区にするために就農・起業した。羽間地区のイチジク栽培は明治初期に始まり、現在30軒ほどの農家があるという。「はざまいちじく」というブランドに育てたのが、40年以上栽培を続けてきた白川訓弘さん。篠原さんは、周囲に反対されても諦めなかった白川さんの話に感銘を受け、師と仰ぎ、栽培方法を学んでいる。

篠原さんは小学1年で野球を始め、高松商業高校、駒澤大学と進学。プロ野球選手を目指していた。だが、大学生になると「自分はプロにはなれない。努力ではカバーできないものがある」と感じるように。卒業後は四国旅客鉄道（JR四国）に入社し、社会人野球チームである「JR四国硬式野球部」で選手として活躍。「3年目で芽が出ないなら諦めよう」と、全力を注いだ。2019年8月の「都市対抗野球大会」を最後に、野球と会社を辞めた。

その年の9月に曽祖父が100歳で亡くなった。「最期までかっこよかった曽祖父のように生きたい。自分も頑張らなければと思いました」。葬儀をきっかけに、地元であるまんのう町の人たちとの近所付き合いの大切さも感じた。そんな時に出会ったのが、白川さんだった。