新しいお遍路の スタイルを提案

地方で地域密着型事業をしたいと考え、世界遺産登録に向けた動きの高まりもあってお遍路に注目。まずは情報収集も兼ねて、自分で回ってみようと思った。2015年1月～3月、41日かけて徒歩での通し打ちを達成した。

出発前、書籍などの紙媒体の情報をあえて目にしなかった。インターネットを使った事業にしたいとの考えもあったからだ。「ネットの情報だけでお遍路ができるか試したかった。でも、ここを見れば全てが分かるというようなサイトがなくて。必死に探し回らないといけないということがよく分かりました」

その経験が現在運営するウェブサイトに生かされている。美しい景色や地元の人たちとの触れ合いといった楽しいことばかりでなく、険しい道を乗り越えることもお遍路の魅力だと思えた。遍路を終えて、本格的に起業の準備を始めた。国内旅行業務取扱管理者の資格を取り、会社は旅行業として登録。2つのウェブサイトを立ち上げた。

情報サイト「四国遍路」は、佐藤さんが歩き遍路をした際に知りたいと思ったことを中心に紹介している。「道中、何を食べればいいか、どこに泊まればいいか、歩く時に気を付けた方がいいことなど実践的な情報を意識して載せています」

ゲストハウス経営者、自転車店経営者、日本の聖地研究者にも記事の執筆を依頼している。「しっかりとしたストーリーがあれば観光資源になります。そういう意味では四国には資源がいくらでもある。それをどうやってコンテンツに仕立てていくかですね」

もう1つが宿泊予約サイト「お遍路さん家」だ。現在、香川と愛媛の10施設を掲載。少しずつでも自信を持って紹介できる宿を増やしていきたいと言う。1番札所から88番札所まで、四国中のお遍路に便利な宿泊施設をカバーすることが理想だ。

「宿が確保できること、初心者でも回れるという情報をきちんと提供すれば、お遍路をする人はもっと増えると思います」。ターゲットはお遍路初心者や若者。今後は外国語対応も視野に入れている。

ウェブでの情報発信をきっかけに、マウンテンスポーツグッズのトップブランドSALOMON（サロモン）と提携することが決まった。お遍路とトレッキングを組み合わせたコンテンツ開発を進め、来春・夏シーズンに発表する予定だ。

「地方にもビジネスチャンスはたくさんある。行政の支援も受けやすく、何より自分のオリジナリティーや存在感を打ち出しやすいと思います」。まずは2つのサイトから四国遍路という会社を知ってもらい、ツアーなどサービスの提供につなげていく。

「お遍路そのものをアドベンチャーと捉えて、四国の自然を楽しむような旅行プランを提案したい。新しいお遍路のスタイルができれば、これまでとは違う層の人たちも四国にやって来ると思います」