瀬戸内は どんな場所よりも面白い

「私、島オタなんですよ」と笑う。けれど、もともと香川や瀬戸内の島々に、興味があるわけではなかった。高松市出身で、欲しい洋服や雑貨など香川には無いものばかりだと感じ、都会に憧れて育った。

関西の大学に進学したが、卒業間近に阪神淡路大震災に遭い、帰郷。「お金を貯めて、また都会に出るんだ」。そう思っていた。ところが、多くの人との出会いが小西さんを「島オタ」へと変えていく。

帰郷後、高松市女性センターの職員や、生活情報紙の編集者、商店街のまちづくりチームのスタッフなどを経験し、「香川にもこんなに面白い人達がいるんだ」と驚きの連続だった。海や島に興味を持ったのは、せとうち暮らしの制作がきっかけだ。創刊号の取材で訪れた女木島で、カルチャーショックを受けた。

「高松は不夜城みたいで、夜すごくきれい。子どもの頃、みんなあれに憧れたんだよ」。島の人からそう教えてもらった。砂浜で星空を見ていてお腹がすいたら、自分の船に乗って高松まで出掛けてラーメンを食べる。そんな女木島の人たちの生活も初めて知った。「それから島にはまりました。島側から見ると、いろんな可能性や楽しみ方があったんだ、今まで知らなかったのはもったいないって悔しくなりました」

出版社を設立したのは、香川や瀬戸内をもっと広く知ってほしい、ここから全国へ発信したいとの思いがあったからだ。せとうち暮らしは、ルーツブックスの発行となった6号から雑誌として販売を始めた。最初は書店を回っても、取り扱いは断られるばかり。知人が営むカフェや雑貨店に置いてもらうことから始めた。

リトルプレス（個人が手掛ける出版物）やブックカフェの流行が販路拡大を後押した。徐々に読者は増え、ニーズの高まりとともに、書店でも販売出来るようになった。瀬戸内の島々をもっと知りたいという読者の要望と、県の垣根を越えたいという小西さんの思いもあって、12号からは取材エリアを瀬戸内海全域に拡大した。

昨年4月には、活動に賛同した小豆島の会社と共同で、株式会社瀬戸内人を立ち上げた。小西さんは代表に就任し、編集長は後任に任せたが、今も月のうち多くは島で過ごし、原稿も書く。

瀬戸内人には出版部と事業部を設けた。せとうち暮らしの発行に加えて、新たな事業も展開していく。紙媒体だけでなく、動画やインターネットでの情報発信も準備中。船で巡る島ツアーも企画中だ。「瀬戸内は宝の山。こんなに面白いところは他にない。間違いなく、これからもっと面白くなりますよ」。小西さんは、力強くそう言った。